Julien Sauné
Les États-Unis vont-ils concurrencer l'OPEP? C'est en tout cas ce que souhaitent une bonne dizaine de compagnies pétrolières américaines - dont Marathon Oil corp., ConocoPhillips, Hess Corp., Continental Resources Inc. et Pioneer Natural Resources - qui se sont regroupées pour mener une action de lobbying auprès des autorités américaines pour qu'elles lèvent l'interdiction du pays d'exporter du pétrole. Elles souhaitent ainsi pouvoir diversifier leur clientèle et conquérir de nouvelles parts de marché.
Interrogé récemment par Reuters, Joe Barton, élu républicain du congrès venant d'une région du Texas où sont implantés des producteurs de pétrole, a déclaré :
En effet, depuis l'exploitation des gisements de schiste au début des années 2000, la production de pétrole a décuplé outre-Atlantique, faisant des États-Unis à l'heure actuelle le premier producteur de pétrole du monde, devant l'Arabie Saoudite et la Russie.
Les producteurs de pétrole américains ne seraient pas les seuls avantagés par une politique exportatrice des États-Unis. La Corée du Sud par exemple, qui dépend à 97% des importations pour sa consommation en énergie, souhaite diversifier ses fournisseurs. Elle subit la pression conjuguée des Européens et des Américains pour limiter ses importations en provenance d'Iran, qui depuis 2012 subit des sanctions occidentales.
La présidente sud-coréenne Park Geun-hye a déclaré à une délégation du congrès américain en visite à Séoul le 11 août que profiter des abondantes ressources du Texas ou du Dakota en pétrole brut léger doux était pour elle une priorité.
Le Mexique, avide d'énergie et dont les ressources propres s'épuisent, tente également d'obtenir des accords avec Washington pour des importations de pétrole. Enfin, les Européens, qui souhaitent limiter leur dépendance aux importations de gaz russe, font pression pour intégrer la question des importations de pétrole et de gaz américains dans le traité transatlantique (TTIP) en cours de négociation.
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L'interdiction d'exporter du pétrole avait été décidée dans les années 70 dans le contexte des chocs pétroliers pour s'assurer que les États-Unis ne viennent pas à manquer d'énergie. Mais la donne a changé depuis l'apparition des techniques de fractionnement hydraulique et leur utilisation massive dans les gisement de schiste du Mississippi, du Colorado ou encore du Wyoming et de l'Utah. Cette nouvelle source d'énergie a permis aux Etats-Unis de ramener la part du pétrole importé à 33% du pétrole total utilisé pour la production d'énergie domestique et a en outre participé à la relance de l'économie américaine.
Lee Warren, porte-parole de la compagnie Marathon Oil, souhaite que cette logique se poursuive avec l'ouverture sur les marchés extérieurs (citée par Reuters):
Pour Ben van Beurden, directeur général de Royal Dutch Shell, l'autorisation pour les États-Unis d'exporter du pétrole et du gaz naturel permettrait non seulement d'"assurer le futur de la production d'énergie nord-américaine" mais aussi "d'aider à rendre le marché global de l'énergie beaucoup plus stable". Cela permettrait en effet de limiter le pouvoir de nuisance des pays de l'OPEP et d'éviter des hausses de prix trop soudaines. Jusqu'à maintenant, les États-Unis envisageaient parfois de débloquer leurs réserves stratégiques pour limiter la hausse des prix, ce qui est plus complexe à mettre en place.
De façon générale, Washington disposerait ainsi d'une arme significative pour contrebalancer l'influence des pays qui utilisent leurs ressources pétrolières à des fins diplomatiques, à l'image du Venezuela, des pays du Golfe ou de l'Iran.
Le lobby pétrolier et énergétique en général est connu pour sa bonne organisation et sa capacité de pression sur les autorités aux Etats-Unis. Mais dans ce cas-là, les différents acteurs sont divisés. Alors que les entreprises d'extraction et de vente de pétrole brut auraient un intérêt certain à voir leur marché s'étendre au reste du monde, les raffineries ont peur de perdre au contraire des parts de marchés face à leurs concurrents étrangers.
En effet, selon l'EIA (US Energy Information Administration), les Etats-Unis ont exporté en mai plus de 4,1 millions de barils de pétrole par jour, dont deulement 288.000 de pétrole brut, le reste sous des formes raffinées, essence notamment. Si le pétrole brut est exporté directement, il pourrait être raffiné à l'étranger et non plus aux Etats-Unis. C'est pourquoi quatre grandes entreprises de raffinement de pétrole, dont Alon USA Energy et PBF Energy ont formé le groupe Consumers and Refiners United for Domestic Energy (CRUDE) pour militer pour le maintien de l'interdiction d'exporter du pétrole brut.
Un récent sondage réalisé par FTI Consulting a montré que 53% des électeurs américains étaient contre la levée de l'interdiction d'exporter du pétrole. La principale raison est la crainte, très répandue dans l'opinion et chez les élus démocrates, qu'une telle mesure provoque une hausse des prix de l'essence à la pompe. Pourtant, selon une étude d'IHS CERA, les exports américains de pétrole augmenteraient l'offre mondiale et feraient automatiquement baisser les prix du brut, ce qui aurait des répercussions directes sur le prix de l'essence. Mais personne ne veut prendre le risque d'une telle mesure au cas où les prix venaient tout de même à augmenter, ne fût-ce que pour d'autres raisons.
Il faut également noter l'opposition grandissante des écologistes à l'égard d'une levée de l'interdiction d'exporter car ils considèrent, que cela conduirait à augmenter la production et donc l'exploitation des gisements de schiste par fracturation hydraulique, procédé décrié pour ses conséquences incertaines sur l'environnement.
Si la question de la levée de l'interdiction d'exporter du pétrole se pose, c'est bien parce que le gouvernement américain semble avancer, timidement, dans cette direction. Le Département du commerce a notamment autorisé deux compagnies pétrolières, Enterprise Product Partners et Pioneer Natural Ressources, à exporter des cargaisons d'un pétrole très léger vers la Corée du sud sous prétexte qu'il était légèrement raffiné et pouvait ne pas être considéré comme du pétrole brut. Cette décision, rendue publique en juin, a été largement relayée dans les médias outre-Atlantique et force l'administration Obama a clarifier sa position.
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"En l'état actuel des choses, notre politique concernant les exportations de pétrole brut reste inchangée" a affirmé Penny Pritzker, le secrétaire d'Etat au commerce à l'agence Reuters. En effet, il semble peu probable que le cadre législatif soit radicalement changé à court terme. Lever l'interdition d'exporter du pétrole nécessiterait de trouver une majorité au Sénat. Ce qui est peu probable actuellement. Cependant il se pourrait que Barack Obama commence à autoriser certaines exportations au cas par cas tout en restant dans le cadre de la législation existante.
Julien Sauné
