Tiscali s'intéresserait à Free

Un mois après avoir lancé une OPE amicale sur le néerlandais World Online pour l'équivalent de 5,7 milliards d'euros, le fournisseur d'accès italien Tiscali étudie une acquisition du français Free, annonce lundi le Wall Street Journal dans son édition européenne. Selon le quotidien, plusieurs réunions ont eu lieu entre les dirigeants des deux sociétés, sur la base d'un rachat par échange d'actions. Free, contrôlé par le groupe Iliad, spécialisé dans la télématique (il possède notamment l'annuaire inversé 36 17 Annu), avait accueilli au premier trimestre la banque américaine Goldman Sachs à son capital. Cette dernière avait apporté 100 millions de francs pour une participation évaluée à 5%, ce qui valorisait à l'époque le fournisseur d'accès à deux milliards de francs.Mais un rachat par un autre fournisseur d'accès se ferait sans doute sur la base d'une valeur totale nettement plus élevée : en moyenne, les fournisseurs d'accès européens sont valorisés 2 400 euros par abonné et Free, régulièrement classé en tête des fournisseurs gratuits français, compte au moins 500 000 abonnés actifs, ce qui le valoriserait 1,2 milliards d'euros (7,9 milliards de francs). Le spécialiste de la mesure d'audience NetValue classait Free au cinquième rang des sites les plus visités en France au mois d'août, avec 2,24 millions de visiteurs uniques.Au printemps, en annonçant l'entrée de Goldman Sachs dans son capital, les dirigeants de Free tablaient sur un chiffre d'affaires de 50 millions de francs cette année contre 4 millions en 1999, et 150 millions de francs de pertes, contre 40 l'an dernier. Mais ce déséquilibre pourrait s'atténuer dès l'an prochain : Linx, autre filiale d'Iliad, possède une licence d'opérateur de télécommunications et déploie un réseau national de fibre optique, qu'il mettra à la disposition de Free, permettant à celui-ci d'accroître ses revenus. Free envisageait il y a quelques mois une entrée en bourse pour la fin de l'année 2000 ou le début 2001. Mais la désaffection actuelle des investisseurs pour les fournisseurs d'accès - même leaders, comme le montre la contre-performance de Wanadoo en France ou T-Online en Allemagne - pourrait avoir conduit ses dirigeants et actionnaires à changer de stratégie. Tiscali a d'ailleurs, à son tour, été frappé de plein fouet lundi par cette vague de mauvaise humeur boursière : le titre a chuté de 14,87%, clôturant à 28,90 euros après avoir été réservé à la baisse en cours de séance. Les investisseurs craignent que le recul récent du titre ne conduise à une réévaluation des conditions de l'offre publique d'échange sur World Online en faveur de ce dernier.