Les discussions ont été longues, leur dénouement est complexe. Mais l'essentiel est que le dossier soit bouclé. Après plusieurs années de négociations, AOL Time Warner est en passe de reprendre les 27,64% du capital de sa filiale audiovisuelle, Time Warner Entertainment (TWE), détenus par AT&T depuis 1999. L'opérateur de télécommunications en avait hérité en 1999 lors du rachat des réseaux câblés de MediaOne. Mais il était contraint de s'en séparer dans le cadre de la fusion de sa filiale câblée, AT&T Broadband, avec Comcast. TWE regroupe notamment les studios Warner Bros et la chaîne câblée HBO, mais aussi des participations dans Court TV et dans Comedy Central.L'accord signé aujourd'hui prévoit le versement par AOL Time Warner à AT&T de 2,1 milliards de dollars en cash et 1,5 milliard en actions d'une part. Pour solder l'opération, AT&T recevra en outre 21% des actions (mais seulement 5% des droits de vote) d'une nouvelle société. Baptisée Time Warner Cable (TWC), celle-ci regroupera tous les actifs d'AOL Time Warner dans le câble, à commencer par ceux de TWE, soit un total de 10,8 millions d'abonnés. Time Warner Cable est destinée à être mis en Bourse "à la suite de la restructuration", soulignent les deux groupes, une cotation qui permettra à AT&T de vendre ses parts. Selon les analystes, les 21% de TWC seraient valorisés 5,5 milliards de dollars. Ce qui valoriserait les 27,64% de TWE cédés par AT&T autour de 9 milliards."Cet accord transformera un investissement non-stratégique en cash que nous pourrons utiliser pour rembourser des dettes", explique Michael Armstrong, le PDG d'AT&T. "C'était notre objectif depuis l'acquisition de notre participation dans Time Warner Entertainment". En outre, les deux géants américains se sont mis d'accord sur l'accès d'AOL aux réseaux câblés d'AT&T-Comcast, qui relient plus de 10 millions de foyers aux Etats-Unis. Un accès indispensable au développement de l'offre d'accès Internet à haut débit d'AOL. Les conditions commerciales de cet accord restent confidentielles.Si elle permet à AT&T de renforcer son bilan et de se désendetter, la transaction risque de peser sur les notes financières d'AOL : Standard & Poor's a d'ores et déjà placé AOL sous surveillance avec implication négative. Le versement de 2,1 milliards de numéraire à AT&T sera financé par endettement, souligne Heather Goodchild, analyste de l'agence, ce qui "augmente la pression sur des ratios de crédit déjà faibles". De plus, le calendrier de la mise en Bourse de Time Warner Cable est "difficile à prévoir étant donné l'instabilité des marchés". Une incertitude encore accrue par les enquêtes en cours sur les pratiques comptables d'AOL.Malgré tout, le débouclage du dossier profite à ses deux protagonistes en Bourse : AOL a gagné mercredi 7,3%, pour clôturer à 14,33 dollars, et AT&T 8,9%, à 12,18 dollars.
AOL boucle la reprise des 27,6% d'AT&T dans sa filiale audiovisuelle
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