C'est une avancée accélérée vers Bagdad qu'ont réalisée jeudi les forces de la coalition américano-britannique, à en croire du moins les affirmations de leurs porte-parole. En milieu de journée, ces troupes seraient arrivées dans les abords immédiats de la capitale irakienne, atteignant en particulier l'aéroport de la ville. Selon un porte-parole du Commandement central au Qatar, les forces américaines étaient "devant l'aéroport". Mais un journaliste de l'AFP envoyé sur place n'a constaté aucun impact de bombardement ou de combat dans l'aéroport, demeuré entièrement sous contrôle irakien. Apparemment très rapide depuis mercredi, cette progression s'effectue au prix de violents combats. Des affrontements particulièrement intenses se sont déroulés autour d'un pont stratégique sur l'Euphrate, à une vingtaine de km plus au sud. C'est dans la nuit de mercredi à jeudi que la 3ème Division d'infanterie américaine (3ID) a pris le contrôle de ce pont à quatre voies. Les combats autour de cet ouvrage auraient fait quelque 500 morts parmi les troupes d'élite irakiennes de la Garde républicaine, selon un officier américain. Les affrontements ont été d'autant plus meurtriers que les Irakiens ont lancé trois contre-attaques successives pour tenter de reprendre le pont, stoppés en cela par les tirs des véhicules blindés et des canons américains, appuyés par des avions "tueurs de chars". Le contrôle du pont a permis aux forces alliées de renforcer considérablement leur avancée vers Bagdad. Selon un journaliste de la BBC qui accompagne l'armée américaine, quelque 6.000 véhicules militaires américains ont traversé le pont ce matin. Le génie américain compterait d'ailleurs installer rapidement un pont flottant à côté du premier pour accélérer le passage des véhicules vers Bagdad, selon ce correspondant. Cette percée intervient au lendemain de la bataille de Kerbala (80 km au sud de Bagdad), qui a permis aux troupes de la coalition de faire sauter le verrou constitué par cette ville. Le corps expéditionnaire anglo-américain a également franchi mercredi le Tigre à la hauteur d'Al-Kout (150 km au sud-est de Bagdad). Depuis cette ville, la progression de l'armée vers la capitale s'est poursuivie avec l'appui de l'aviation américaine, selon un journaliste de l'AFP sur place. Côté irakien, on nie cependant toute percée américaine vers Bagdad. Le ministre de l'Information Mohammed Saïd al-Sahhaf a dénoncé des "allégations" destinées à "masquer l'échec" des Etats-Unis. "Ils ne sont même pas à 100 miles (160 km) de Bagdad", a-t-il assuré. Le commandement américain a reconnu la perte d'un chasseur-bombardier F/A 18 Hornet de l'US Navy et d'un hélicoptère Black Hawk de l'US Army lors des combats. Avant ces incidents, les Américains déploraient 49 morts depuis le début de la guerre (le 20 mars), 150 blessés, sept prisonniers et 15 disparus. Les autorités britanniques ont annoncé pour leur part avoir perdu 27 soldats.A Bagdad, une intense activité aérienne a marqué jeudi l'entrée de la guerre dans sa troisième semaine. Des bombardements, sporadiques dans la matinée, se sont intensifiés dans l'après-midi notamment sur la périphérie sud de la capitale. Huit civils irakiens ont été tués et cinq autres blessés jeudi dans la chute d'un missile sur un marché de légumes, a-t-on appris de source hospitalière. Sur le plan diplomatique, le secrétaire d'Etat américain Colin Powell a eu de nombreuses rencontres jeudi au siège de l'OTAN à Bruxelles: George Robertson, secrétaire général de l'Alliance, Igor Ivanov, ministre des Affaires étrangères russe, et de nombreux ministres européens. A l'issue de son entretien avec M. Powell, le ministre français des Affaires étrangères Dominique de Villepin a estimé qu'ils avaient été "amicaux, francs et tournés vers l'avenir". Colin Powell a déjeuné avec les 23 ministres des Affaires étrangères de l'Union européenne ou de l'Otan, avant une réunion extraordinaire des chefs de la diplomatie de l'Alliance au sein du Conseil de l'Atlantique nord, la plus haute instance politique de l'organisation.

latribune.fr

20 Oct 2008, 2:34

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