Le plus complet de ces livres est l'"Atlas de Paris au Moyen-Age", un beau livre signé de deux universitaires, Philippe Lorentz et Dany Sandron. Avec pédagogie, les auteurs décrivent l'évolution de la ville sur près de 1000 ans et parviennent à nous faire comprendre le développement, l'organisation mais aussi la vie quotidienne d'une cité occultée par les transformations ultérieures.

Leur démonstration est constamment soutenue par une très riche iconographie. Ainsi des photos du Paris contemporain sont mises en regard avec des gravures ou des enluminures du Moyen-Age. Par une construction astucieuse, les cartes superposent le cadastre du Paris médiéval avec l'état actuel de la voirie. Les transformations de quartiers comme l'île de la Cité, la place du Châtelet, les Halles ou Saint-Germain des Prés sont facilement perceptibles. Cet atlas recense aussi les rares édifices médiévaux qui ont traversé les siècles (la Sainte Chapelle, Notre-Dame) ou présents de manière fragmentaire (la muraille de Philippe Auguste, le superbe réfectoire du collège des Bernardins).

Cette plongée passionnante dans le Paris médiéval se poursuit avec l'historienne Claude Gauvard et le photographe Joel Laiter qui se sont focalisés sur Notre-Dame, ce chef d'oeuvre de l'art gothique dont ils explorent toutes les facettes. La médiéviste tente de "lever le voile de l'histoire" pour retrouver le projet initial de l'évêque Maurice de Sully, qui en 1163, a lancé le chantier de la cathédrale.

"Bâtiment vivant, Notre-Dame ne porte pas en ses murs le poids d'un passé figé, explique-t-elle. La Renaissance l'a oubliée, les tentations baroques l'ont transformée, la rage révolutionnaire l'a mutilée, le souffle romantique l'a idéalisée, et le Moyen-Age fuit sous ces strates successives". La cathédrale actuelle est en grande partie l'oeuvre de Viollet-le-Duc qui a restauré l'édifice après les pillages de la Révolution.

Claude Gauvard raconte avec clarté ce vaste chantier du XIXè siècle, avant de plonger le lecteur dans la description de la cathédrale au Moyen-Age, en évoquant les grandes étapes de sa construction, la vie quotidienne de la puissante communauté des chanoines qui veillent sur l'édifice, la place réservée aux fidèles ainsi que le rôle politique de la cathédrale au coeur d'un Paris devenu la capitale d'un Etat de plus en plus centralisé.

Une capitale qui demeure divisée en une multitude de pouvoirs: religieux d'abord, avec ses nombreuses abbayes se comportant en véritables propriétaires fonciers; intellectuel ensuite, avec l'emprise de l'Université sur la rive gauche; royal enfin, avec le Louvre et le Palais de la Cité. C'est entre ces pouvoirs que va s'insérer l'autorité des bourgeois, qu'incarne au milieu du XIVe siècle le prévôt des marchands, Etienne Marcel.

Dans une biographie très documentée qui vient d'être rééditée, Raymond Cazalles dresse un remarquable portrait de ce riche bourgeois (1315-1358) et de son éphémère révolution parisienne aux heures sombres de la guerre de Cent ans. Durant quelques années, il va symboliser la défense de l'unité du royaume face aux Anglais qui occupent des provinces entières, face à la noblesse qui tente de détruire l'oeuvre centralisatrice des rois de France, face enfin à un pouvoir royal en complète déliquescence, le roi Jean II étant prisonnier des Anglais (après la bataille de Poitiers en 1356), son fils (le futur Charles V) tardant à assumer ses responsabilité de régent sans oublier le turbulent roi de Navarre, qui a des droits à la couronne.

L'auteur démêle avec brio cet imbroglio et détaille le rôle politique d'Etienne Marcel, ses innovations, ses réformes comme ses excès et ses erreurs tactiques. Au-delà de son échec (il a été assassiné par ses partisans), sa révolte révèle la puissance acquise par les bourgeois et par Paris, devenue la capitale incontournable du royaume.


"Atlas de Paris au Moyen-Age", de Philippe Lorentz et Dany Sandron. Editions Parigramme, 240 pages, 49 euros.
"Notre-Dame de Paris, cathédrale médiévale", de Claude Gauvard et Joël Laiter. Editions du Chêne, 240 pages, 59,90 euros.
"Etienne Marcel", de Raymond Cazalles. Tallandier, 376 pages, 25 euros.
A lire aussi: "Le Moyen-Age expliqué aux enfants", de Jacques Le Goff. Le Seuil, 8 euros.