News Corp pourrait finaliser "dès la semaine prochaine" un accord prévoyant l'échange de sa participation de contrôle dans DirecTV Group et d'autres actifs contre la participation de 11 milliards de dollars que détient Liberty Media dans son capital, a indiqué jeudi soir une source proche du dossier à l'agence Reuters.

Rupert Murdoch, PDG de News Corp, et le président de Liberty Media John Malone ont passé en accord en privé cette semaine. News Corp cèderait sa participation de contrôle de 38,6% dans le premier groupe de télévision par satellite américain et trois réseaux sportifs régionaux. News Corps a également accepté de verser 550 millions de dollars en numéraire.

La transaction, si elle aboutit, permettrait à Rupert Murdoch de prendre le contrôle total de l'empire des médias qu'il a bâti à partir d'un seul journal à Adelaïde, en Australie. Agé de 75 ans, Murdoch contrôle aujourd'hui environ 30% des droits de vote de News Corp. Pour John Malone, 65 ans, dont le règne de trois décennies à la tête de l'industrie du câble a pris fin avec la cession de sa société TeleCommunications Inc. à la fin des années 1990, l'opération marquerait un retour dans la cour des grands médias.

"Pour News Corp., c'est un élément positif important parce qu'ils réussissent à sortir sans payer d'impôts d'un actif qui n'a dégagé aucun cash flow libre et dont les perspectives à long terme s'effritent rapidement", a estimé Richard Greenfield, analyste à Pali Research. "Dans le même temps, News Corp pourra racheter 11 milliards de dollars d'actions avec pratiquement aucun impact sur ses possibilités d'endettement, ce qui lui laissera des marges de manoeuvre importantes pour de futurs rachats."

L'accord mettrait fin à deux années de négociations officieuses ou officielles entre les deux groupes autrefois étroitement associés. Liberty Media a discrètement renforcé sa participation dans News Corp en 2004, faisant de John Malone le deuxième actionnaire du groupe, au grand dam de Murdoch.