Dix-sept ans après sa création, Corbis, devenue deuxième agence mondiale de photographie à force d'acquisitions, se prépare à une nouvelle phase d'expansion. Selon son propriétaire et fondateur, Bill Gates, par ailleurs président de Microsoft, la société devrait enregistrer une croissance à deux chiffres de son activité en 2006. Bien que son chiffre d'affaires ait augmenté de 34% à 228 millions de dollars en 2005, l'agence demeure déficitaire, a indiqué son président, Steve Davis, au cours de son assemblée annuelle à New York.

L'an dernier, la croissance organique de Corbis s'est inscrite à 4,3%. Représentant 91% de ses ventes, son activité principale, la commercialisation d'images sous licence sur son site Internet, a vu son chiffre d'affaires augmenter de 3%. Corbis revendique "le plus vaste fond" du monde, avec 80 millions d'images dont plus de 4 millions sont numérisées. Dans le même temps, les services, qui occupent le reste de son activité, ont connu une forte expansion. Le chiffre d'affaires réalisé dans la gestion des droits d'auteurs a bondi de 80% alors que les activités de commande de photographies ont grimpé de 130%.

"Je suis sûr que nous serons rentables cette année", a assuré à La Tribune Wil Merritt, vice-président de Corbis, chargé des ventes mondiales de l'agence. "Le fait que nous ne soyons pas cotés nous donne le luxe de décider si nous voulons être rentables ou pas", affirme le responsable. Corbis aurait "pu l'être l'an dernier ou l'année précédente, mais la consolidation s'est poursuivie dans le secteur et de bonnes opportunités se sont présentées à nous", explique-t-il, les investissements de l'agence ayant pesé sur ses comptes.

En 2005, Corbis a procédé à cinq acquisitions, ce qui porte à seize le nombre de sociétés et collections rachetées par l'entreprise depuis sa création en 1989 (Bettman, Sygma, Zefa...). L'année dernière toujours, Corbis, qui livre bataille au numéro un mondial, le britannique Getty, a fait passer le nombre de ses antennes à travers le monde de onze à vingt.

Cette semaine, l'agence a annoncé la reprise de Beateworks, spécialisée dans la licence d'images d'intérieurs et de maisons de célébrités, pour un montant non dévoilé. Cette année, Corbis devrait réduire le rythme de ses opérations de croissance externe. Voilà quelques semaines, la direction a promis lors d'une réunion d'analystes des "initiatives de réduction de ses coûts" pour 2006. Selon Wil Merritt, il s'agira pour l'entreprise de "contenir sa masse salariale et de réorganiser sa force de vente". Bien qu'elle ne dévoile pas le détail de ses comptes, l'agence procède depuis 2004 à une rencontre annuelle avec les analystes. "Cela permet aux clients et aux médias d'en savoir plus sur l'entreprise et à Wall Street de se familiariser avec elle", dans la perspective d'une introduction en Bourse à moyen terme, explique le vice-président.

Selon Bill Gates, l'exercice 2006 sera aussi placé sous le signe de la convergence d'une part "entre technologies et médias" et, d'autre part, entre les différents services que propose Corbis. La société entend par ailleurs se développer dans la distribution de photographies libres de droits, un domaine en pleine expansion, et la gestion digitale des images (DAM).