Les bons comptes du bon docteur McGuire

Alors que les actionnaires de UnitedHealth se demandent encore si le titre va se redresser après le scandale comptable qui secoue leur compagnie, son futur ex-directeur général, William McGuire, peaufine sa sortie. Dimanche dernier, le CEO du premier assureur santé des Etats-Unis a annoncé qu'il allait quitter la société à la suite d'une enquête portant sur l'anti-datage de stock options. Selon un comité spécial chargé d'évaluer les options d'achat attribuées aux dirigeants du groupe au cours des dernières années, McGuire en possédait un montant de 1,6 milliard de dollars à la fin 2005.

Un nouveau directeur général, Stephen Hemsley, a certes été nommé, qui le remplacera lorsque son départ sera effectif d'ici au 1er décembre. Sans attendre, celui-ci a annoncé le lancement d'un grand nettoyage d'automne chez UnitedHealth: le prix d'attribution de toutes les stock-options distribuées jusqu'en 2002 va être réévalué au cours de l'action le plus haut de chaque année, afin de faire en sorte qu'aucun bénéfice ne puisse être dégagé sur la vente de stock-options distribuées jusqu'à cette année-là.

En théorie donc, William McGuire aurait dû quitter l'entreprise avec des indemnités restreintes. Mais en attendant que l'assureur devienne plus blanc que blanc, le dirigeant, protégé par un contrat de travail en béton armé, et ses avocats font leurs comptes. Selon le Wall Street Journal, l'ensemble des options (même attribuées dans des conditions moins avantageuses), primes de départ à la retraite et autres "avantages" dont bénéficiera le CEO démissionnaire devraient s'élever à 1,1 milliard de dollars! Une somme "qui viendrait s'ajouter aux 530 millions de dollars qu'a touchés le docteur McGuire depuis qu'il a pris la direction de UnitedHealth en 1992", précise le quotidien des affaires.

Le crime en col blanc paiera-t-il dans le cas du bon docteur McGuire? Pas si sûr. D'après des sources judiciaires de l'agence Bloomberg, celui-ci pourrait prochainement rejoindre le club - de moins en moins fermé - des CEO inculpés pour avoir manipulé leurs options. Parmi eux figurent l'ancien dirigeant du fabricant de logiciels Comverse, Jacob Alexander, récemment arrêté en Namibie, et Gregory Reyes, l'ex-PDG du fabricant de matériel de télécommunications Brocade.

Quel que soit le destin de William McGuire, les actionnaires de UnitedHealth, eux, n'ont que leurs yeux pour pleurer. Signe de la distance que prennent les marchés avec l'entreprise, l'agence Moody's a dégradé les dettes à court et à long termes du groupe. Son action, dont le parcours a été affecté par les récentes révélations sur les pratiques du groupe, abandonne désormais plus de 23% depuis le début de l'année. Mais les actionnaires regretteront peut-être malgré tout les années McGuire. Sous sa direction, le titre UnitedHealth avait pris... 8.500%.