La bataille de titans va commencer dans la vodka. Le gouvernement suédois vient d'annoncer qu'il allait vendre aux enchères la totalité du groupe Vin&Sprit (V&S), comprenant essentiellement la marque de vodka Absolut. La privatisation devrait être finalisée l'année prochaine. "Nous entrons désormais dans la phase d'exécution", a déclaré dans un communiqué le ministre des marchés financiers Mats Odell.

Selon le communiqué du ministère des Finances, les acheteurs potentiels vont pouvoir commencer à soumettre leurs propositions pour devenir propriétaire de "l'ensemble du groupe", détenu actuellement à 100% par l'Etat suédois. Jamais le gouvernement suédois n'a chiffré le prix de V&S Mais certains analystes évoquent une valorisation de quelque 45 milliards de couronnes (4,8 milliards d'euros). Soit plus de quatre fois le chiffre d'affaires réalisé par le groupe en 2006 (10,345 milliards de couronnes ou 1,12 milliard d'euros, en hausse de 8% sur un an).

Avant même d'être privatisée, la vodka Absolut, joyau du groupe nationalisé, a suscité de nombreuses convoitises. Le groupe américain Bacardi s'était mis sur les rangs rapidement. Mais d'autres groupes se sont également manifestés publiquement, à commencer par le Français Pernod-Ricard, qui a confirmé ce mardi sa candidature. "Le PDG de Pernod Ricard, Patrick Ricard, a déclaré à de nombreuses reprises que l'acquisition d'une vodka internationale était notre priorité", a déclaré à l'AFP un porte-parole du groupe. "Pernod Ricard étudiera donc le dossier et devrait présenter une offre d'achat pour l'ensemble du groupe suédois".

La vodka Absolut suscite aussi la convoitise du groupe britannique Diageo, numéro un mondial des spiritueux, ou encore de Fortune Brands, le groupe américain propriétaire du bourbon Jim Beam, du cognac Courvoisier et de la téquila Sauza.

La banque américaine Morgan Stanley a été chargée d'organiser les enchères, selon le communiqué du ministère des Finances. Le groupe Vin&Sprit, fondé en 1917 et qui produit et distribue des vins et spiritueux en Europe du Nord, est l'une des dix plus grandes entreprises de spiritueux dans le monde.

La vodka Absolut est un cas d'école. Lancée en 1979, distillée en Suède, Absolut, troisième marque mondiale de spiritueux et deuxième vodka au monde derrière Smirnoff, génère à elle seule 50% des ventes et 80% des profits de V&S, qui commercialise des vins et d'autres spiritueux. Surnommé "or blanc", Absolut affiche une rentabilité opérationnelle supérieure à 32%.

La vodka, alcool qui ne coûte pas cher à fabriquer car elle n'a pas besoin de vieillir, est sûrement l'alcool dont les ventes progressent le plus fortement. Sur un marché mondial des alcools en croissance de 2,9% en volume, les alcools blancs progressent de 4,6% et la vodka de 6,8%. Et plus elle est chère, plus on se l'arrache. Le phénomène ne fait que s'accentuer depuis quelques années, particulièrement aux États-Unis, le plus important marché. De plus, la vodka, avec 18,7% des volumes d'alcools vendus dans le monde, est l'une des premières catégories consommées, au coude-à-coude avec les whiskies et les scotchs (à 19%). Un engouement qui s'explique par les nouveaux modes de consommation chez les jeunes notamment, qui préfèrent les boissons à base de mélanges. Or la vodka se prête tout à fait à la préparation des coktails.

Pour Pernod Ricard, la reprise d'Absolut marquerait une très belle opportunité de compléter son portefeuille. Le groupe n'a pas ménagé ses efforts depuis qu'il sait qu'Absolut pourrait être cédé. Plusieurs fois, les dirigeants de Pernod Ricard se sont rendus en Suède pour évoquer le dossier. En avril dernier, Pierre Pringuet, probable successeur de Patrick Ricard à la tête de l'entreprise éponyme, est partie en Suède pour deux jours. Afin de marquer un maximum de points face à ses adversaires, Pierre Pringuet a promis que la production de la célèbre vodka suédoise Absolut ne sera pas délocalisée en cas de rachat par Pernod Ricard. "Absolut est une vodka suédoise, produite à Aahus (sud de la Suède) à partir du blé suédois, nous souhaitons garder cette tradition et ces racines. Cela fait partie de l'image de la marque", avait-il indiqué à cette occasion. Pernod Ricard est aussi intéressé par l'acquisition de la russe Stolichnaya, dont il ne possède que les droits de distribution dans le monde.