Bonne nouvelle pour la croissance américaine qui est en train de piquer du nez. Alors que l'expansion de l'économie vient d'être révisée en nette baisse à 2,2% en rythme annuel pour le quatrième trimestre, réveillant les inquiétudes pour la vigueur de l'économie, les dépenses de consommation des ménages, moteur essentiel de la croissance, ont progressé de 0,5% en janvier par rapport à décembre. Par ailleurs, leurs revenus ont augmenté de 1%.

En décembre, les dépenses avaient augmenté de 0,7% et les revenus de 0,5%. En janvier, les Américains ont surtout acheté des biens durables (+0,7%), comme des voitures ou des machines à laver et des services (+0,4%). Par ailleurs, les dépenses de construction ont baissé de 0,8% en janvier par rapport à décembre, après une baisse de 0,4% le mois précédent.

De son côté, l'indice composite d'activité du secteur industriel, calculé par le groupement national des directeurs d'achats des entreprises du secteur (ISM), a progressé à 52,3% en février contre 49,3% en janvier. Là aussi il s'agit d'une bonne nouvelle pour l'économie américaine puisqu'un niveau supérieur à 50% de l'indice ISM reflète une accélération de l'activité industrielle.

La hausse des revenus de janvier est la plus importante enregistrée en un an. Plusieurs facteurs exceptionnels seraient à l'origine de cette hausse, comme le paiement de bonus ou de stock-options dans le secteur privé ou les hausses de salaires dans la fonction publique. Si l'on exclut ces facteurs, les revenus n'auraient augmenté que de 0,4% en janvier.

Le revenu disponible après impôt a augmenté de 0,8% en janvier après une hausse de 0,5% en décembre. En chiffres corrigés de l'inflation, il a progressé de 0,5% après une hausse de 0,1% en décembre, et les dépenses ont augmenté de 0,3% après une hausse de 0,4% le mois précédent.

Ces indices semblent donner plutôt raison au président de la Réserve fédérale, Ben Bernanke, qui estime que les Etats-Unis allaient connaître "une croissance modérée à l'avenir", et que l'économie pourrait "se renforcer quelque peu vers le milieu de l'année", alors que son illustre prédécesseur Alan Greenspan a évoqué la possibilité d'une récession cette année.



Demandes d'allocations de chômage en hausse
Le nombre de demandes hebdomadaires d'allocations de chômage aux Etats-Unis a progressé de 7.000 au cours de la semaine achevée le 24 février par rapport à la précédente, pour s'inscrire à 338.000, selon le département du Travail. En moyenne mobile sur quatre semaines, volume considéré comme plus représentatif de l'évolution par les analystes, les demandes d'allocations de chômage ont augmenté de 7.500 pour s'établir à 335.250, son plus haut niveau depuis la semaine achevée le 29 octobre 2005. Le chiffre pour la semaine précédente a été légèrement révisé à 331.000 au lieu des 332.000 initialement annoncés. Au cours de la semaine close le 17 février, le taux de chômage indemnisé a très légèrement augmenté à 2%. Les Etats-Unis comptaient alors 2,640 millions de demandeurs d'emploi indemnisés.