"Tués par les nazis", c'est la seule explication qu'obtient un enfant en interrogeant son grand-père sur les membres de sa famille qu'il voit sur de vieilles photos jaunies. Depuis sa jeunesse, Daniel Mendelsohn sait qu'un grand-oncle, sa femme et leurs quatre filles ont été exterminés quelque part en Ukraine en 1941. Pour ce Juif américain né en 1960, le mystère entourant la disparition du frère aîné de son grand père, le seul qui n'a pas émigré aux Etats-Unis, tourne vite à l'obsession. C'est pour enfin redonner un visage et une histoire à ces disparus qu'il a entrepris, il y a cinq ans, une longue enquête à travers le monde à la recherche des rares survivants.

Le résultat: un livre passionnant qui mêle avec maestria le parcours personnel de l'auteur, le contexte historique du Génocide et les interviews des quelques rares personnes qui ont connu son grand-oncle, des survivants que l'auteur rencontre en Australie, en Israël ou en Suède mais aussi sur les lieux même du drame, dans la petite ville de Bolechow.

Grâce à ce précieux travail qui tient à la fois de l'autobiographie, du reportage journalistique et de l'analyse historique, Daniel Mendelsohn plonge le lecteur fasciné dans cette Europe des shetls, cette province de Galicie où cohabitent depuis des siècles Juifs, Polonais et Ukrainiens jusqu'à la tragédie finale: le dépeçage de la Pologne en 1939, l'occupation soviétique qui suit puis l'arrivée des Nazis en 1941.

Comme dans "Les bienveillantes", le roman de Jonathan Littell paru il y a un an, on découvre l'atroce réalité de cette "Shoah par balles", l'exécution par des commandos allemands (souvent secondés par la population locale) des communautés juives de Pologne orientale et d'Ukraine, cet "autre" génocide qui a précédé l'élimination massive des Juifs d'Europe dans les camps d'extermination. Avec cet ouvrage très original, Daniel Mendelsohn rend un magnifique hommage à ces martyrs, à ces six victimes parmi les millions de destins brisés.



"Les disparus", de Daniel Mendelsohn. Traduit de l'anglais par Pierre Guglielmina. Flammarion, 650 pages, 26 euros.
A voir : l'exposition "la Shoah par balles", sur l'extermination des Juifs d'Ukraine, au Mémorial de la Shoah à Paris (jusqu'au 30 novembre).
A lire : "Les Einsatzgruppen" de Ralph Ogorreck. (Éd. Calmann Lévy / Mémorial de la Shoah, 2007). "Des hommes ordinaires. Le 101e bataillon de réserve de la police allemande et la Solution finale en Pologne", de Christopher Browning. (Tallandier, réédité en 2007 dans la collection de poche Texto). "Les chasseurs noirs : la brigade Dirlewanger" de Christian Ingrao (Éditions Perrin, 2006).