Les prix à la consommation chinois ont bondi de 6,5% en rythme annuel en août, plus forte progression en près de onze ans. Ce taux marque une nouvelle accélération au regard de celui de 5,6% enregistré en juillet. Sur les huit premiers mois de l'année, la hausse des prix à la consommation a nettement dépassé l'objectif officiel initial des autorités (3% pour 2007) et s'est établie à 3,9%.

Comme les mois précédents, l'inflation a été tirée en août par les prix de l'alimentation (+18,2%), qui représente le tiers environ du budget des ménages. Et, au sein de l'alimentaire, c'est la viande qui a établi la plus forte hausse, de 49%. Depuis un an, les cours des viandes et volailles ne cessent de progresser, en particulier ceux du porc, dont les Chinois sont de gros consommateurs. Cette flambée s'explique à la fois par la hausse mondiale des prix des céréales fourragères et par une épizootie ("maladie de l'oreille bleue") qui a fauché plusieurs dizaines de milliers de porcs depuis le début de l'année dans le pays.

Les autorités chinoises ont pris une panoplie de mesures pour juguler l'inflation. Elles sont venues au secours des éleveurs de porcs, pour accroître leur production. Un certain nombre d'analystes estiment en effet que les hausses de l'alimentaire devraient être temporaires, et s'estomper une fois que les mesures d'aides à l'agriculture auront porté leurs fruits.

Plusieurs observateurs trouvent en effet encourageante la faible progression du secteur non alimentaire (0,9% en juillet et août, après 1% en juin), tandis que d'autres n'excluent pas des risques de déflation dans certains secteurs. Parallèlement, la Banque populaire de Chine s'est inquiétée d'un début de diffusion de l'inflation à l'ensemble de l'économie, avec des anticipations inflationnistes alimentant des demandes de hausses de salaires.

Pour éviter une surchauffe de la quatrième économie mondiale, la banque centrale a déjà relevé quatre fois ses taux d'intérêt depuis le début de l'année et imposé à sept reprises un accroissement des réserves obligatoires de dépôts des banques. "Nous pensons que la banque centrale devrait procéder à deux hausses supplémentaires des taux cette année, estime Hong Liang, de Goldman Sachs, cité par l'AFP. Malgré la perspective d'une économie américaine affaiblie, nous pensons que l'inflation va continuer de mettre la pression sur la banque centrale pour une telle hausse, et pour une appréciation de la monnaie".

L'inflation ne pénalise pas, en tout cas, le commerce extérieur. L'excédent commercial du pays a atteint 24,97 milliards de dollars (18,09 milliards d'euros) en août, contre 18,8 milliards de dollars un an plus tôt, selon les chiffres publiés ce mardi par la direction des douanes. Les exportations ont augmenté de 22,7% par rapport à août 2006, alors que les importations progressaient de 20,1%.

L'excédent commercial d'août est supérieur à celui de juillet, chiffré à 24,4 milliards de dollars, mais reste en dessous du record inscrit en juin à 26,9 milliards. Sur douze mois glissants, la Chine affiche un excédent commercial de 245,2 milliards de dollars fin août, contre 239 milliards fin juillet et 229,15 milliards fin juin.