La photo, glissée dans un cadre, est accrochée au mur de la boutique, bien en évidence. « Voici notre meilleure représentante ! » pointe Julien Bracq, à la tête de l'entreprise de dentelle Jean Bracq, dont la manufacture se trouve en périphérie de Caudry, au cœur du Cambrésis. Sur l'image, Kate Middleton. La princesse de Galles arbore une longue robe noire et élégante toute en dentelle, signée Alexander McQueen. « Ça vient de chez nous, on reconnaît nos enfants ! » ponctue le dentellier avec fierté.

Lire aussiDix cépages oubliés à redécouvrir

Capacité à être découpée sans s'émailler

Soirées, galas... même à son mariage, Kate Middleton portait un ouvrage de Calais-Caudry. « En plus d'être raffinée, sa transparence offre des possibilités infinies », détaille Sylvie Facon en passant la main sous l'étoffe de l'une de ses robes. Cette créatrice arrageoise les conçoit toutes avec de la dentelle. « Travailler ce matériau m'est toujours apparu comme une évidence, indique-t-elle. J'en prélève des morceaux : les fleurs, les feuilles, comme si je faisais un bouquet. »

Car la particularité de la dentelle de Calais-Caudry est de pouvoir être découpée sans s'émailler. Elle est confectionnée sur des métiers à tisser Leavers, du nom de son créateur, qui produisent un tissu à la fois solide et fin grâce à un système complexe d'entrelacements de fils noués. C'est le spectacle qui se déploie dans l'atelier de la manufacture Jean Bracq, où l'odeur d'huile se mélange à celle de l'acier. En bruit de fond, le rythme assourdissant et régulier des métiers en action. Sur l'un d'eux - monstre de 12 tonnes -, une dentelle chantilly aux traditionnels motifs floraux se dessine ligne après ligne. « De l'esquisse jusqu'à la dentelle ennoblie, le produit nécessite une vingtaine d'étapes, note Julien Bracq, cinquième génération à la tête de l'entreprise qui emploie 42 salariés. La plupart sont effectuées à la main, d'où son prix. »

Le XIXe siècle, l'âge d'or de la dentelle à Caudry

Les aïeuls de ce trentenaire se sont lancés en plein âge d'or de la dentelle à Caudry, au
XIXe. Au début de ce siècle, les premiers métiers à tulle mécaniques, importés illégalement en pièces détachées depuis l'Angleterre, avaient trouvé une place toute naturelle dans une région de tradition textile. Mais ce n'est qu'en 1838 que l'industrie connaît un tournant. Les métiers Leavers sont alors adaptés pour réaliser en même temps le fond et le motif, permettant à la mécanique d'imiter à la perfection la dentelle au fuseau. Caudry voit sa population passer de 1926 à 13000 habitants en un siècle, et compte 177 fabricants. Tout le monde ou presque travaille dans la dentelle. Même les murs des maisons vibrent au rythme du battement des métiers. La Première Guerre mondiale marque ensuite un coup d'arrêt. Bombardée pendant des années, la ville de Caudry est en ruine, comme ses manufactures. Par la volonté des dentelliers qui renouvellent leur parc de métiers, l'industrie renaît quelques années plus tard. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, ces mêmes fabricants misent, avec succès, sur l'avènement de nouvelles fibres synthétiques, comme le Lurex. Mais l'apparition de nouvelles matières qui se lavent plus facilement, puis l'émergence d'une main-d'œuvre à bas coût en Asie mettent à mal le secteur.

© LTD / JEAN BRACQ

En 2024, seules six manufactures persistent, entre Caudry et Calais, où l'on confectionne plutôt de la lingerie sur des métiers moins larges. « 80 % de notre production part à l'export, la crise du Covid a donc été terrible : nous avons divisé notre chiffre d'affaires par deux », confie Julien Bracq avant de fustiger « les industriels du luxe qui ne jouent plus le jeu » car les commandes se raréfient. Sa génération se trouve face à un défi économique et écologique. « L'avenir de la filière dépend de sa capacité à rebondir et à trouver de nouveaux marchés, mais son histoire le prouve, elle sait se réinventer », affirme, rassurante, Katell Palix, la directrice du musée de la Dentelle de Caudry.

Un savoir-faire qui disparaît

Mais aujourd'hui, le défi est plus profond et englobe aussi la problématique de la transmission d'un savoir-faire qui disparaît. « Le musée se donne un rôle d'accompagnement de la filière », poursuit sa directrice et mise sur les futurs créateurs. « Nous avons découvert avec surprise que ce matériau n'était pas enseigné en école de mode. » L'institution a donc lancé le concours international Moving Lace pour inciter les étudiants à en explorer les potentialités et proposer des tenues innovantes. La gagnante, Maëlyse Guénal, a imaginé une gamme de vêtements... de sport masculins. Des petits pas, mais ces initiatives, et celles des dentelliers eux-mêmes, contribuent à la reconnaissance de cet artisanat. L'obtention du label « indication géographique », le 26 janvier dernier, offre un outil pour le protéger de la contrefaçon. Une première victoire dans une année incertaine. Le salon Première Vision, le plus grand événement de l'année pour les dentelliers, se tiendra à Paris quelques semaines avant les Jeux olympiques.