Coup dur pour Novartis. Le laboratoire suisse a suspendu la commercialisation aux Etats-Unis du Zelnorm pour le traitement du syndrome de l'intestin irritable. Une suspension qui oblige le groupe à réviser en baisse ses prévisions de ventes pour 2007. Le titre du groupe chute de 3,95 % à 66,95 euros en fin de matinée, alors que les brokers s'inquiètent des conséquences de l'information sur les résultats 2006 du groupe.

Une analyse rétrospective de données cliniques a montré un déséquilibre dans le nombre d'épisodes cardiovasculaires chez les patients sous Zelnorm comparé aux patients sous placebo. Des cas d'infarctus du myocarde, d'accidents vasculaires cérébraux et d'angines de poitrine instables sont apparus. Dans ces conditions, les autorités sanitaires américaines FDA ont demandé la suspension pour permettre de plus amples discussions sur les bénéfices et les risques liés à la prise du Zelnorm.

Le médicament, toujours pas homologué en Europe, est le douzième produit le plus important du groupe bâlois, avec des ventes de 561 millions de dollars en 2006, dont 488 millions aux Etats-Unis. Ses ventes affichent un taux de croissance de 30% par an.

Malgré cette suspension, Novartis estime que le Zelnorm apporte d'importants bénéfices aux patients souffrant du syndrome du côlon irritable à dominante de constipation. Des discussions sont en cours avec la FDA pour définir la meilleure façon de continuer à mettre le Zelnorm à la disposition des patients américains.

En outre, le laboratoire est en discussion avec les autorités de santé des autres pays dans lesquels le médicament est disponible pour définir les prochaines étapes. De son côté, la FDA a annoncé vendredi qu'elle pouvait considérer une réintroduction limitée du Zelnorm a une date ultérieure.

Par ailleurs, Novartis a revu en baisse ses prévisions de ventes pour 2007. Novartis s'attend désormais à voir progresser son chiffre d'affaires "au-delà de 5%" cette année, alors qu'il évoquait un chiffre compris entre 5% et 10% lors de la présentation de ses résultats annuels en janvier dernier. Il estimait aussi à cette époque pouvoir réaliser cette année un nouveau bénéfice net record. Novartis a aussi revu en baisse sa prévision pour sa seule division pharmaceutique, dont le chiffre d'affaires devrait croître d'un pourcentage inférieur à 5% alors que le groupe évoquait auparavant une croissance aux alentours de 5%. Le groupe a réalisé l'an dernier un chiffre d'affaires total de 37 milliards de dollars dans le monde (dont 9,4 milliards aux Etats-Unis) et un bénéfice net de 7,2 milliards. Novartis est encore en train d'évaluer l'impact sur son résultat net et opérationnel pour l'année en cours pour ses activités poursuivies.

Selon la Deutsche Bank, qui a réduit son objectif de cours sur le groupe suisse, Novartis devrait toutefois se remettre de cet incident passager, même si une provision de 100 millions de dollars pourrait être passée dans les comptes du premier trimestre 2007 suite à la suspension des ventes du Zelnorm. Le broker estime qu'un éventuel accord dans la bataille judiciaire concernant le Lotrel pourrait permettre à Novartis de rattraper sa valorisation. Le titre Novartis se traite avec une prime de 7 % par rapport à ses pairs européens, mais pourrait grimper vers une prime de 15 % en cas de bonne nouvelle sur le Lotrel.