Chaque jour la crise du subprime rattrape un peu plus le paysage bancaire américain. Lundi soir après la clôture de Wall Street, la banque américaine Washington Mutual (WaMu), l'un des principaux prêteurs immobiliers du pays, a annoncé lundi une ample restructuration, avec la levée de 2,5 milliards de dollars de capitaux frais, une réduction du dividende et la suppression de 3.150 emplois.

Cette série de mesures est destinée "à répondre aux difficultés sans précédent rencontrées sur les marchés hypothécaires et du crédit", fait valoir la banque de Seattle dans son communiqué. Dans le détail, la banque va mettre sur le marché des titres convertibles, pour une valeur de 2,5 milliards de dollars et son dividende trimestriel va être abaissé à 0,15 dollar par action, contre 0,56 dollar précédemment. Ces deux opérations doivent apporter 3,7 milliards de dollars de liquidités à la banque.

Par ailleurs, les dépenses opérationnelles vont être réduites de 500 millions de dollars en 2008, pour les ramener sous la barre des 8 milliards de dollars, à la suite d'un "redimensionnement" de l'activité de crédit immobilier du groupe, avec une réduction de 336 à 190 du nombre de bureaux affectés à cette activité ainsi que la fermeture de centres d'appel. Notamment, l'entité "WaMu Capital Corp" (courtage pour des clients institutionnels) va être fermée. Le groupe va également cesser ses dernières activités de crédit immobilier aux emprunteurs à risque ("subprime"). Cette réduction de périmètre va entraîner la suppression de 2.600 emplois, soit une réduction de 22% des effectifs de cette division.

Dans la foulée de cette annonce, l'agence de notation financière Moody's a abaissé de deux crans les notes de la dette senior de la banque (à Baa2 contre A3), s'inquiétant de pertes dans le secteur hypothécaire "bien plus lourdes que précédemment estimées", et jugeant également "possible" que la banque annonce d'autres dépréciations d'actifs à l'avenir.

WaMu prévoit désormais de passer au quatrième trimestre une provision pour créances douteuses de 1,5 à 1,6 milliard de dollars (contre 1,3 milliard attendus jusqu'ici) et s'attend aussi à une provision de 1,8 à 2 milliards de dollars au premier trimestre 2008. Par ailleurs, la banque doit aussi enregistrer au quatrième trimestre une charge de 1,6 milliard de dollars au titre de sa restructuration.

En rendant publiques ces estimations, la banque a indiqué que "des conditions adverses sur les marchés du crédit et de l'immobilier vont perdurer en 2008". "Des provisions plus élevées vont conduire à de maigres résultats en 2008 et 2009", si bien qu'une sortie de l'ornière n'est pas envisageable "avant 2010", estime Moody's. Pour se redresser, WaMu va devoir diversifier ses sources de revenus, en mettant l'accent sur la banque de détail, ajoute l'agence. Il reste que la présence d'un portefeuille de prêts hypothécaires "subprime" de 20 milliards de dollars et d'un portefeuille de 59 milliards de dollars dans les prêts immobiliers rendent "possible" l'annonce de nouvelles dépréciations par WaMu à l'avenir, avertit Moody's.