S'agit il d'un tournant dans la startégie du numéro un mondial de la distribution ou d'une simple pause après des années d'expansion ininterrompue? Devant ses actionnaires, Lee Scott, PDG de Wal-Mart a indiqué qu'il révisait à la baisse ses projets d'ouverture de magasins,. Cette décision a été présentée samedi par la presse américaine comme un "tournant" par la presse américaine.

En octobre déjà, Wal-Mart avait annoncé un "net ralentissement de ses dépenses d'investissement" pour l'année fiscale 2007-2008 (close fin janvier). Désormais, le groupe va renoncer à ouvrir environ un tiers des nouveaux magasins initialement prévus cette année, reporter certaines implantations et ralentir la croissance dans les années à venir, précise encore le géant américain. Ce retrait "est peut-être le plus important en 45 ans d'existence de l'entreprise et cela suggère que Wal-Mart arrive à un tournant", commentait samedi le New York Times. De son côté, le Wall Street Journal soulignait que Wal-Mart a représenté plus d'un quart de la construction de magasins aux Etats-Unis l'an dernier et que sa décision de réduire la voilure risque d'avoir des répercussions pour le commerce de détail, le bâtiment et l'emploi.

Les nouveaux projets tablent sur l'ouverture de 190 à 200 magasins cette année, au lieu de 265 à 270 prévus précédemment. La stratégie prévoit aussi l'implantation d'"environ 170 supermarchés par an pour les trois prochaines années", précise un communiqué de Wal-Mart.

Afin de faire taire les critiques non seulement des syndicats, des associations, mais également des actionnaires - l'action a baissé de 26% depuis l'arrivée de Lee Scott aux commandes de Wal-Mart en janvier 2000- le groupe
va procéder à un rachat massif d'actions pour un montant total de 15 milliards de dollars.

Le groupe, confronté à des résultats décevants, était sous pression pour diviser par deux sa précédente croissance de 8% en mètres carrés de magasins. Au premier trimestre ainsi, son chiffre d'affaire s'est établi à 85 milliards de dollars, en deçà des attentes de Wall Street. La décision de baisser la voilure a été plutôt bien acceuillie par les analystes. Pour sa part, l'agence de notation financière Fitch "prévoit que les ventes de Wal-Mart vont bénéficier du recentrage du groupe sur sa base existante de magasins et du ralentissement de l'expansion", selon un communiqué.