Sorcier des claviers, Joe Zawinul aura marqué de son empreinte l'histoire du jazz et des musiques improvisées des quatre dernières décennies. Pionnier de la world music et du jazz fusion, le pianiste-claviériste est décédé dans sa ville natale de Vienne le 11 septembre à l'âge de 75 ans.

"Joe Zawinul est né le 7 juillet 1932 en temps terrestre et le 11 septembre 2007 en temps éternel. Il continue de vivre", a déclaré son fils Erich Zawinul à l'agence de presse autrichienne APA.

Hospitalisé depuis le 5 août à Vienne, Joe Zawinul avait dû interrompre sa tournée estivale et annuler notamment le concert programmé le 6 septembre au festival Jazz à la Villette.

Joe Zawinul vivait à Malibu en Californie depuis les années 60 mais continuait à venir dans sa ville natale ne serait-ce que pour animer le club de jazz qu'il créa en 2004 et qui portait le nom de son plus grand succès "Birdland".

Après de solides études de musique classique à Vienne, Joe Zawinul qui avait dans ses veines du sang tzigane comme il aimait à le rappeler, émigre aux Etats-Unis où il intègre rapidement le groupe du saxophoniste Julian "Cannonball" Adderley. De cette période date "Mercy, Mercy, Mercy", le premier de ses "tubes".

A la fin des années 60, Miles Davis lui demande de rejoindre sa formation. C'est l'époque électrique de Miles et Joe lui apporte une contribution créative notamment sur le plan de l'écriture avec un autre titre-phare "In a silent way". Le plus innovant reste à venir. En 1971, il fonde Weather Report - un nom trouvé par hasard - avec entre autres comparses le saxophoniste Wayne Shorter, le guitariste Miroslav Vitous et le bassiste Jaco Pastorius. Quinze ans de tournées mondiales et de succès dont le plus notable reste naturellement "Birdland". A la dissolution en 1986 de Weather Report, le même esprit soufflera dans une autre formation baptisée Joe Zawinul Syndicate.

Désigné à vingt-huit reprises meilleur claviériste de l'année par le magazine américain de jazz Down Beat, Joe Zawinul connut un réel succès populaire tant par ses disques que par ses concerts.

Personnage chaleureux, Joe Zawinul manifestait un humour rare et portait un regard ouvert sur toutes les musiques. Quand certains lui contestaient l'appellation jazz, il répondait (Jazz Magazine Septembre 2007): "Qu'est ce que la pureté? La seule pureté importante c'est celle du coeur. De toute façon, à ceux qui disent que notre musique (NDLR: le jazz fusion) était une mode, je leur dis que trente ans après, on est toujours là!".

Discographie sélective
Dans la prolifique production de Joe Zawinul, on peut conseiller les premiers enregistrements au sein du groupe de Cannonball Adderley avec son premier succès "Mercy, Mercy, Mercy" (1967), des albums avec Miles Davis "In a silent way" et "Bitches Brew". En tant que leader de ses propres groupes, on n'a que l'embarras du choix pour Weather Report (années 70-80), en privilégiant les albums comprenant son tube planétaire "Birdland". Enfin, à la tête de Zawinul Syndicate, on recommandera deux albums: "My people" (1996) chez Cream records-Sphinx et un coffret de 2 CD enregistré en direct "Brown Street" (2006) chez Cream records-Sphinx dans lequel Joe reprend ses tubes vingt ans après, avec un grand orchestre, le WDR Big Band de Cologne.