Très bon cru 2006 pour Rolls-Royce. Le motoriste britannique a en effet annoncé ce matin avoir presque triplé son bénéfice net l'année dernière à 998 millions de livres (1,5 milliard d'euros), alors qu'il n'avait engrangé que 350 millions de livres en 2005.

Ces résultats étaient certes anticipés par les analystes. Mais le constructeur de moteurs d'avions s'est particulièrement félicité de la hausse de plus de 8% de ses ventes (à 7,2 milliards de livres) et de l'état de son carnet de commandes, qui, en progressant de 7%, a atteint un record à 26,1 milliards de livres. "Ces résultats avalisent fortement la stratégie du groupe et démontrent les capacités de reprise et de croissance organique de notre modèle économique", a réagi John Rose, le PDG de Rolls-Royce.

Outre une politique régulière de réduction des coûts (-5% par an, effectifs réduits de 20% entre 2001 et 2004...), le motoriste doit en partie ces bonnes performances à la bonne tenue de ses contrats de maintenance - lesquels ont progressé de 13% à près de 4 milliards de livres - liés aux moteurs que le groupe fournit tant pour les avions de ligne, les avions de chasse ou les navires de commerce ou militaires. Les activités de services sont une véritable vache à lait pour le groupe, qui en tire plus de la moitié de ses revenus. Rolls-Royce s'attelle aussi à réduire ses coûts de 5% environ depuis plusieurs années. Ses effectifs ont été réduits de 20% entre 2001 et 2004.

Pour l'avenir, le groupe se montre relativement optimiste. "Pour 2007, nous sommes persuadés que les mesures que nous avons prises pour améliorer la productivité conjuguées à la croissance sous-jacente du groupe et son solide modèle économique vont nous permettre de continuer à faire progresser nos revenus et bénéfices", a assuré John Rose.

A l'appui de cette confiance affichée, une conjoncture plutôt rassurante. Tout d'abord, le secteur aérien civil (plus de 50% du chiffre d'affaires du groupe) se porte bien. Le trafic passagers est en haut de cycle depuis quatre ans, les compagnies américaines sortent la tête de l'eau et les commandes d'appareils suivent le rythme, alimentées également par des rachats de renouvellement.

Par ailleurs, le groupe britannique mise sur d'autres marchés tels que la Défense (22% de ses activités), la marine (18%) ou l'énergie (7%). Il s'est d'ailleurs félicité de voir "des opportunités de croissance interne importantes" dans chacune de ses branches. A plus long terme, Rolls-Royce estime "sur les vingt prochaines années, le marché mondial accessible à 2.000 milliards de dollars dont la moitié dans le service après-vente".