La Chine a annoncé ce dimanche un budget militaire en hausse de 17,8% pour 2007, s'inscrivant dans une décennie d'augmentation annuelle à deux chiffres qui soulève les craintes de la communauté internationale malgré les assurances fournies par Pékin sur son pacifisme. Les forces armées se verront doter en 2007 d'une enveloppe de près de 351 milliards de yuans (environ 45 milliards de dollars), soit une hausse de 53 milliards de yuans en glissement annuel.

"La Chine a progressivement augmenté ses dépenses militaires", a déclaré Jiang Enzhu, porte-parole de l'Assemblée nationale populaire (ANP, parlement) dont les travaux s'ouvrent lundi à Pékin pour une dizaine de jours. "Mais ces augmentations sont destinées à compenser la faiblesse des moyens originellement consacrés à la Défense", a-t-il ajouté lors d'une conférence de presse.

Les dépenses militaires représenteront 7,5% du budget national contre 7,4% en 2006. "Globalement, le pourcentage (des dépenses) est resté stable ces dernières années" et il a été "relativement bas comparé à celui de "certains pays, en particulier celui de grandes nations", a ajouté le porte-parole en désignant implicitement les Etats-Unis. Le budget militaire chinois en 2005 représentait 1,35% de son PIB contre 4,03% pour les Etats-Unis, a-t-il fait valoir.

Les responsables du Pentagone estiment que les Chinois dépensent entre 80 et 115 milliards de dollars par an dans la Défense ce qui les place au deuxième rang juste derrière les Etats-Unis. "Je tiens à insister particulièrement sur le fait que la Chine continue d'emprunter le chemin de la paix et du développement et d'adopter une politique militaire défensive", a ajouté le porte-parole.

Le budget 2007 doit être entériné au cours de la session plénière annuelle de l'ANP, organe législatif suprême chinois, qui s'ouvre lundi au Grand Palais du peuple de Pékin en présence de quelque 3.000 délégués. La montée en puissance militaire chinoise ne laisse pas d'inquiéter la communauté internationale, et en particulier les Etats-Unis et le Japon, malgré les déclarations apaisantes de Pékin.

Ce nouveau bond budgétaire survient en plein regain de tension diplomatique entre Washington et Pékin sur l'épineux dossier taïwanais. La confirmation, vendredi, par Washington que les Etats-Unis allaient vendre des centaines de missiles américains à Taïwan, a provoqué l'ire de la Chine qui considère toujours l'île rebelle comme partie de son territoire et promet d'écraser toute sécession.

"La Chine ne tolérera jamais l'indépendance de Taïwan et ne permettra à personne, de quelque façon que ce soit, de séparer l'île de la mère patrie", a d'ailleurs réaffirmé M. Jiang. Réagissant à l'annonce de Pékin, Taïwan a aussitôt sonné l'alarme. "Les chiffres illustrent la menace grandissante de la Chine sur Taïwan", a dénoncé Liu Teh-hsun, porte-parole du Conseil des affaires continentales, qui élabore la politique taïwanaise à l'égard de la Chine.

Ajoutant aux préoccupations internationales, le géant chinois a procédé en janvier à l'essai d'une arme antisatellite, devenant le troisième pays, après les Etats-Unis et l'ex-Union soviétique, à abattre un objet dans l'espace. Fin février, le vice-président américain Dick Cheney avait jugé que ce test et "la construction rapide d'une force militaire par la Chine" contredisaient "le but affiché d'un "développement pacifique" ".

Les Etats-Unis ne manquent pas une occasion d'accuser la Chine de dissimuler la réalité des dépenses consacrées à la Défense : "je soupçonne que les Chinois dépensent plus pour leur armée que ce qui apparaît dans le budget" du pays, avait encore déclaré le mois dernier le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates.