Après des mois de bras de fer avec son partenaire historique en Chine, Zong Qinghou, le groupe alimentaire français Danone a annoncé aujourd'hui, jeudi, son départ des coentreprises, qu'il a présenté comme une démission. Dans un communiqué de presse, Danone a précisé avoir accepté cette démission et vouloir nommer l'actuel vice-président Emmanuel Faber, président intérimaire des coentreprises Wahaha.

Cet énième rebondissement dans le conflit qui oppose Danone à sa filiale chinoise ne devrait pas changera la stratégie de du groupe agroalimentaire français en Chine. Emmanuel Faber a fait part dans le communiqué sa volonté de continuer à "développer les joint-ventures chinoises Wahaha", détenues à 51% par Danone. Il a également dit espérer "qu'elles continuent à opérer comme d'habitude" et faire confiance aux autorités chinoises, notamment au gouvernement de la province Hangzhou, où se trouve le siège de Wahaha, pour qu'elles "continuent à soutenir une transition douce". Des responsables du groupe Wahaha, contactés par téléphone, ont indiqué tout ignorer de cette démission.

Cette annonce intervient après des mois d'une querelle qui a pris récemment des accents violents et a été portée en justice par Danone. Danone dénonce l'utilisation par Zong Qinghou, "en violation de leurs accords", de la marque Wahaha, dont leurs coentreprises ont le droit exclusif, selon le groupe français. Zong Qinghou en retour a accusé Danone de vouloir absorber des sociétés lui appartenant. Il avait aussi expliqué cet hiver que les accords initiaux de 1996, signés par les deux parties, sur le droit exclusif des coentreprises sur la marque Wahaha, n'étaient pas valables, n'ayant jamais été présentés et donc avalisés au Bureau des marques.

Après avoir saisi le 9 mai le tribunal d'arbitrage de la chambre de Commerce de Stockholm, Danone a finalement déposé plainte lundi à Los Angeles contre deux entreprises impliquées dans le différend, dont l'une domiciliée aux Etats-Unis, et contre deux responsables de ces entreprises, dont la propre fille de Zong Qinghou, Kelly Fuli Zong.

La réaction du groupe chinois a été plus que vive. "La compagnie Danone est indigne et ridicule, elle bluffe, met la pression sur Zong pour qu'il se soumette (...) et lui vende Wahaha à bas prix", a déclaré son porte-parole Shan Qining après l'annonce de l'action en justice. "Le jour où la vérité éclatera n'est pas loin du jour où Danone devra se retirer de Chine et du marché", a-t-il dit.