Novartis annonce ce mardi avoir mené à bien l'acquisition d'une participation de 25% dans le spécialiste américain des traitements ophtalmologiques Alcon pour près de 10,4 milliards de dollars (6,6 milliards d'euros) en espèces. A noter que le prix est inférieur de 200 millions de dollars à ce qui avait été précédemment annoncé en raison du paiement de dividendes, indique dans un communiqué le laboratoire bâlois.

L'opération a porté sur la cession de 74 millions d'actions vendues au prix unitaire de 143,2 dollars par titre, précise pour sa part Nestlé dans un communiqué séparé. Comme annoncé début avril, Nestlé conserve 52% d'Alcon qu'il pourra céder entre janvier 2010 et juillet 2011, à un prix de 181 euros par action, soit un montant d'environ 28 milliards de dollars.

Nestlé, qui avait acquis Alcon en 1978 et en a détenu la totalité jusqu'en mars 2002, a précisé que la vente de sa participation dans le groupe américain "n'aura pas d'effet fiscal", l'opération étant une plus-value. Le numéro un mondial de l'agroalimentaire rappelle que le montant dégagé par la transaction sera utilisé pour réduire son endettement.

Pour Novartis, l'acquisition des 24,8% de capital dans Alcon représente une première étape pour (acquérir) une participation majoritaire dans le numéro un mondial des produits ophtalmologiques. Novartis dispose, en effet, d'une option pour racheter 52% supplémentaires du capital d'Alcon, pour un prix ne dépassant pas 28 milliards de dollars.

La prise de participation dans Alcon permettra également à Novartis de "renforcer son portefeuille centré sur les secteurs en croissance de la santé", précise le laboratoire bâlois. Alcon, qui commercialise des produits allant de la chirurgie des yeux aux lentilles de contacts, a réalisé en 2007 des ventes de 5,6 milliards de dollars et un bénéfice net de 1,6 milliard. Le marché ophtalmologique croît d'environ 8% par an, avec une progression particulièrement forte anticipée en Russie, en Chine, en Inde et en Amérique du Sud, avait indiqué en avril le PDG de Novartis, Daniel Vasella.