Tous les chiffres le confirment. Le marché des fusions-acquisitions, et plus particulièrement celui des rachats d'entreprises par des fonds d'investissement, communément appelés LBO (rachat avec effet de levier), accuse le coup. Selon une étude du cabinet Incisive Media, publiée par le fonds Candover, la valeur des opérations de LBO en Europe a chuté de moitié au dernier trimestre 2007 par rapport au troisième, pour atteindre 21 milliards d'euros. Il s'agit du plus faible montant depuis plus de trois ans.

En cause, la crise du crédit et la chute des marchés financiers. Il n'y a pas eu de LBO de taille significative (soit supérieur à 1,65 milliard) au quatrième trimestre, précise l'étude. Pour l'ensemble de l'année 2007, la valeur totale des LBO demeure quasi-stable à 175 milliards, contre 174 milliards en 2006. En juillet, Incisive Media prévoyait qu'ils dépasseraient les 200 milliards sur l'année.

Ces chiffres "révèlent l'extension majeure de la crise du crédit" et "le temps des records n'est plus de mise", commente Marek Gumienny, directeur chez Candover, cité dans le communiqué.

La semaine dernière, à l'occasion du sommet de Davos, David Rubinstein, président de Carlyle, un des plus gros fonds d'investissement américains, avait annoncé qu'il y aurait encore des LBO cette année, mais qu'on ne verrait pas des opérations de 30 à 40 milliards de dollars comme début 2007. Selon lui, les fonds vont se concentrer sur des opérations plus petites, pour limiter le risque, et consacrer une plus grande partie de leurs ressources au financement des entreprises qu'ils ont déjà en portefeuille.