La crise financière pèse sur les résultats de Lazard. La banque d'affaires franco-américaine a fait bien moins qu'attendu par le marché au premier trimestre, affichant un bénéfice net de 16 millions de dollars, divisé par plus de trois par rapport aux 55 millions dégagés au premier trimestre 2007. Par action, ce résultat revient à 0,14 dollar, contre 0,47 dollar un an plus tôt.

Ces résultats sont très en-deçà des prévisions d'analystes, qui faisaient état d'un bénéfice par action de 0,48 dollar. Les revenus ressortent également inférieurs aux attentes, en baisse de 12% à 350,1 millions de dollars, contre 449,6 millions de dollars attendus par le marché.

Les revenus de Lazard ont été affectés sur plusieurs fronts, notamment par des pertes sur des investissements dans des titres adossés à de la dette: le produit net bancaire des activités en compte propre est négatif de 39 millions de dollars au premier trimestre, contre un résultat positif de 18 millions un an plus tôt.

Par ailleurs, Lazard a vu ses revenus décliner dans le conseil (-5% à 212,4 millions de dollars), en raison d'une moindre activité dans les fusions-acquisitions (-15% à 165,9 millions). Cette activité d'habitude très rentable a été freinée ces derniers mois par les réticences des banques à financer des opérations de rachat d'entreprises.

Dans cette même division de conseil, l'aide aux restructurations d'entreprises a en revanche vu ses revenus bondir de 62%, à 15,5 millions de dollars, sur fond de mesures d'économies mises en place dans plusieurs industries pour faire face à la hausse des coûts des matières premières et de l'énergie. Les revenus du conseil en gestion financière ont aussi grimpé de 82% à 30,9 millions.

L'autre grande division de Lazard, la banque privée, a enregistré une croissance de 15% de ses revenus, à 168,4 millions de dollars, tirée vers le haut par la progression de ses commissions (+21% à 158,0 millions).

Face à ces résultats trimestriels décevants, la banque d'affaire a néanmoins tenu à rassurer, affirmant que ses performances du premier trimestre "ne sont pas représentatives de (ses) perspectives pour l'ensemble de 2008".

"Même dans cet environnement difficile et volatil, nous avons dégagé une croissance modeste dans nos activités-clés, le conseil et la banque privée", a poursuivi le groupe. "Il y a peu de transparence et de certitude sur le niveau de liquidités et l'activité des marchés pour les mois à venir, mais nous prévoyons une amélioration en terme d'activité sur les marchés d'ici la fin de l'année", a-t-il conclu.