Certains fonds, qui avaient bien résisté à la crise des subprimes de l'été, ont par la suite été laminés par la poursuite de la baisse des marchés, voire quelquefois contraints à fermer. Cela a été le cas de Peloton Partners en février, un fonds qui avait pourtant affiché une performance de + 87 % en 2007 en misant sur le crédit !

La raison : les stratégies à fort effet de levier sont très gourmandes en capital. Les stratégies " long-short " - des arbitrages mis en place via des achats et des ventes d'actions par exemple - n'utilisent pas de leviers importants. En revanche, les arbitrages de crédits affichent des leviers beaucoup plus importants : 8 pour Peloton Partners. Si les marchés dérapent comme cela a été le cas sur le crédit, le fonds doit se débarrrasser de ses actifs les plus liquides à vil prix, alors que ses créanciers - les " prime brokers " prêteurs - lui demandent toujours plus de garanties ou " collatérales ", et comme sur les marchés cotés, procèdent à des appels de marge de plus en plus importants : une spirale infernale s'enclenche alors.

DES STATISTIQUES PEU AVENANTES

Du coup, sur la période récente, les statistiques de la gestion alternative sont peu avenantes. Certes, on note une baisse des encours d'environ 4 milliards d'euros depuis le début de l'année à un peu plus de 22 milliards des fonds alternatifs en France. Certes, depuis janvier, l'indice MSCI Hedge Invest perd 3,24 % à la fin avril. Mais cela demeure inférieur au repli de 4,95 % du MSCI World. Et surtout sur le long terme, avec des gains du MSCI Hedge Invest de 3,76 % l'an dernier et de 7,33 % en 2006, les performances sont aussi au rendez-vous puisque toutes les stratégies alternatives font mieux que les actions sur les deux dernières décennies (voir le tableau page 33).

À l'image de ce que l'on observe sur les grandes places, le pire de la crise - et du grand nettoyage qu'elle a enclenché au sein des hedge funds - pourrait bien être passé. Dès lors, la gestion alternative pourrait retrouver son statut initial d'instrument de couverture et de diversification des risques.

Car il est clair que la crise a généré de nombreuses opportunités d'arbitrages pour ces gestions bien particulières à la recherche de performances absolues et déconnectées de l'évolution des marchés : une classe d'actif à part qui permet de jouer des stratégies peu banales.

Aujourd'hui, pour un ticket d'entrée certes élevé de 10.000 euros, la gestion alternative est accessible à " presque " tout le monde en France. Attention, ce n'est évidemment pas un investissement à mettre entre n'importe quel main. Car il s'agit souvent de stratégies qui peuvent se révéler payantes en partie parce qu'elles sont sophistiquées... donc difficiles à comprendre. Par ailleurs, dans certains cas, le pari s'accompagne d'un levier - c'est-à-dire d'un effet multiplicateur de votre investissement - qui va bien entendu jouer à la hausse, mais aussi à la baisse.

Cela dit, l'accès à la gestion alternative pour un investisseur particulier rime avec multigestion : elle se fait essentiellement via des fonds de fonds, c'est-à-dire un assemblage de fonds soigneusement choisis par le gérant. Ce qui répartit grandement le risque (lire l'interview de Karim Valimamode page suivante).

Utilisée à bon escient, la gestion alternative - et au sens le plus large, les investissements alternatifs, c'est-à-dire sortant de la traditionnelle dichotomie actions-obligations - peut vous permettre de diversifier vos risques et de décorréler votre portefeuille de l'évolution des marchés. Elle peut vous permettre de résister à la baisse et de profiter de la hausse. Mais comme souvent en Bourse, tout est affaire d'appétence pour le risque et de mesure dans votre choix.