Indice très suivi outre-Atlantique compte tenu du poids de la consommation dans l'économie, la confiance des consommateurs américains a continué de chuter en mars au niveau le plus bas en cinq ans, et leur pessimisme sur l'avenir a atteint un niveau jamais vu en trente-cinq ans, a indiqué ce mardi l'institut privé de conjoncture Conference Board. L'indice mesurant la confiance des consommateurs a chuté à 64,5 points en mars contre 76,4 points en février, une grosse déception pour les analystes qui tablaient sur un indice vers 73,4 points.

La confiance est ainsi tombée à son plus bas niveau en cinq ans, au moment de la guerre en Irak. Les chiffres du mois précédent ont cependant été révisés en légère hausse pour faire ressortir un indice à 76,4 points au lieu de 75 annoncé initialement.

Le jugement porté par les consommateurs sur la situation actuelle a chuté à 89,2 points en mars contre 104 points en février. Celui mesurant les attentes a plongé à 47,9 points contre 58 le mois précédent, au plus bas en trente-cinq ans. Ce sont des niveaux "jamais vu depuis l'embargo pétrolier de 1973 et le Watergate", a commenté Lynn Franco, responsable de la recherche sur les consommateurs au Conference Board.

"La baisse de l'indice mesurant la situation actuelle implique que la croissance s'est encore affaiblie au cours des derniers mois. Pour l'avenir, l'opinion des consommateurs pour les conditions économiques, le marché de l'emploi et l'évolution de leurs revenus est assez pessimiste et laisse penser qu'il faut se préparer à un nouvel affaiblissement", a-t-elle ajouté.

Les ménages américains étaient 25,1% à juger "difficile" de trouver du travail en mars (23,4% le mois précédent), contre 18,8% d'un avis contraire. De plus, 7,7% seulement prévoyaient une intensification des embauches dans les six mois à venir (8,9% le mois précédent), mais 29% une hausse des licenciements (contre 28%).

Sur les conditions économiques, 15,4% seulement les trouvaient "bonnes" actuellement (19,1% le mois précédent), contre 25,4% les jugeant "mauvaises". Pour les six mois à venir, 25,4% tablent sur une détérioration de la situation économique (21,6% en janvier), et 8,1% sur une amélioration (après 9,7%).

De son côté, le secteur immobilier américain est toujours déprimé. Les prix des logements ont enregistré leur treizième mois consécutif de baisse en janvier, accusant un recul de 10,7% sur un an, selon l'indice S&P/Case-Shiller mesurant les prix dans les vingt plus grandes agglomérations américaines publié ce mardi.

L'indice des prix dans les dix plus grosses villes a encore plus reculé, chutant de 11,4% ce qui est une nouvelle baisse record. Sur un mois, la baisse a atteint 2,4% dans les vingt principales agglomérations en décembre et 2,3% dans les dix plus grosses.

"Malheureusement, il ne semble pas que le début de l'année 2008 marque un changement de direction sur le marché immobilier, après les baisses enregistrées pendant toute l'année 2007", a résumé Robert Shiller, chef économiste de MacroMarkets, qui compile l'indicateur.