Les constructeurs automobiles présents sur le marché américain - le plus important au monde - avaient fait passer le message depuis plusieurs jours: le mois de juin s'annonçait exécrable en terme d'immatriculation de voitures neuves. En effet, la quasi totalité des constructeurs a publié mardi soir des ventes en baisse de deux chiffres, en réaction à l'envolée des prix du carburant et à la poursuite du ralentissement économique dans la première économie mondiale.

Avec seulement 1,19 million d'immatriculations neuves, le marché accuse une baisse d'environ 18,3%, selon le cabinet spécialisé Autodata. Un recul d'autant plus marqué que le mois de juin comptait cette année trois jours ouvrables de moins qu'en 2007 (24 jours contre 27).

Pour autant, General Motors (GM) a créé la surprise à la faveur d'une opération de crédit à taux zéro sur six ans qui a permis au premier constructeur automobile outre-Atlantique de limiter à 8,3% en données ajustées le recul de ses ventes au cours du mois écoulé, à 265.937 unités. Les analystes, en moyenne, avaient tablé sur une baisse de plus de 15%. La nouvelle a fait grimper le titre en Bourse et a même largement contribué à inverser l'orientation de Wall Street, qui a clôturé en hausse après avoir passé presque toute la journée en territoire négatif.

A l'inverse de la tendance observée ces derniers mois, Toyota a fait nettement moins bien que GM en juin. Le japonais a signé un recul de 21% de ses ventes (à 193.234 unités) reflet d'une chute de 31% pour ses utilitaires légers comme le pick-up Toundra. Les ventes de véhicules hybrides de Toyota se sont aussi avérées décevantes, avec une chute de 27% des ventes de la Prius.

Ford Motor a vu ses ventes plonger de 28% en juin (à 167.090 unités), tandis que celles de Chrysler ont dégringolé de 36% (à 117.457 unités). Avec un tel effondrement, le constructeur contrôlé par le fonds d'investissement Cerberus Capital Management se place au dernier rang du palmarès de juin des grands acteurs américains. Il a même été dépassé - et ce pour la première fois - par le japonais Honda qui grâce à une gamme de véhicules moins gourmandes que d'autres en carburant, a réussi la performance d'afficher une progression de 1% de ses ventes (à 142.539 unités). Enfin, les ventes de Nissan Motor, partenaire du constructeur français Renault, ont baissé de 18%.

En rythme annualisé et en données ajustées des variations saisonnières, le marché dans sa totalité est tombé en juin à 13,6 millions d'unités, contre 15,7 millions d'unités un an plus tôt. Il s'agit du mois le plus faible depuis août 1993. La plupart des analystes et des grands constructeurs s'attendent maintenant à ce que les ventes totales de l'année 2008 s'inscrivent autour de 15 millions d'unités, contre 16,15 millions en 2007 sous l'effet des retombées de la crise de l'immobilier, de la cherté de l'essence et du tassement de la confiance du consommateur. Mais pour nombre d'observateurs, ce chiffre de 15 millions est jugé bien trop optimiste, le marché devant s'ajuster plutôt autour de 14 millions d'unités, voire en deça.