Clear Channel trouve enfin un accord avec les fonds et les banques pour son rachat

C'est fait. Alors que les investisseurs étaient de moins en moins nombreux à croire à la conclusion de cette transaction qui a débuté il y a dix-huit mois maintenant, les deux fonds candidats (Thomas H. Lee Partners - ou THL Partners - et Bain Capital Partners) au rachat du groupe américain Clear Channel ont trouvé un accord de financement avec le consortium bancaire composé de Citigroup, Deutsche Bank, Morgan Stanley, Credit Suisse, Royal Bank of Scotland (RBS) et Wachovia.

Le prix proposé, qui se monte à 36 dollars par action, est inférieur à celui du projet initial, annoncé en novembre 2006, qui était de 39,20 dollars. Au total, l'acquisition ne valorise plus Clear Channel que 17,9 milliards de dollars, contre 19,5 milliards initialement. L'offre est néanmoins supérieure de 4,9% au cours de clôture de mardi.

Les parties prévoient la finalisation du rachat au cours du troisième trimestre 2008, sous réserve de l'approbation des actionnaires actuels, mais ont convenu de fixer la date limite de réalisation à fin 2008. Les actionnaires le désirant pourront convertir leurs titres Clear Channel en actions CC Media Holdings, la holding de contrôle créée par les fonds dans le cadre du rachat, et conserver ainsi indirectement des parts dans le groupe. Selon les estimations des parties, les actionnaires souhaitant opter pour la conversion devraient contrôler, à terme, 30% environ du capital de la holding.

L'accord est un véritable coup de théâtre et doit constituer l'un des plus gros retraits de la cote jamais mené par des fonds d'investissement. Il intervient plus d'un an et demi après l'annonce initiale et alors que les parties s'étaient engagées, en mars dernier, dans une bataille judiciaire qui semblait, au départ, hypothéquer les chances de succès de l'opération.

Clear Channel et les deux fonds qui devaient le racheter avaient porté plainte contre les banques, accusant ces dernières d'avoir rompu leur promesse de financer ce rachat, afin de les obliger à respecter leurs engagements initiaux. Refroidies par les conséquences de la crise financière et les tensions sur le marché du crédit, les établissements financiers étaient accusés de renâcler et d'avoir modifié unilatéralement les conditions du financement de l'opération.

Vendredi dernier, Clear Channel avait indiqué que l'ouverture du procès était prévue pour le 2 juin, bien qu'ayant concédé, le 28 mars, la possibilité d'un échec, indiquant que la finalisation de son rachat "pourrait ne pas intervenir".