La confiance du consommateur américain s'est fortement dégradée en février pour tomber à son plus bas niveau en cinq ans, tandis que la composante des anticipations se retrouve à un plus bas de dix-sept ans. L'indice publié par le Conference Board, qui vient à son tour attiser la crainte que l'économie soit déjà en récession outre-Atlantique, a reculé à 75 ce mois-ci, contre 87,3 en janvier, chiffre également révisé en baisse par rapport à une estimation initiale de 87,9.

Les économistes tablaient sur une baisse moins marquée, avec un consensus entre 80 et 82.

Le sous-indice du sentiment sur la situation présente est tombé à 100,6 en février, contre 114,3 le mois précédent, tandis que la composante des anticipations se retrouve à 57,9 contre 69,3 et touche ainsi son niveau le plus bas depuis janvier 1991. Dans les deux cas, les chiffres de janvier ont été là aussi revus à la baisse.

De leur côté, les prix à la production ont bondi de 1% en janvier en raison de la hausse des coûts de l'énergie, et leur augmentation sur un an est la plus forte depuis plus de 26 ans, selon des chiffres officiels publiés ce mardi. Le département du Travail a ajouté qu'en excluant les éléments volatils que sont l'alimentation et l'énergie, l'indice PPI "core" était ressorti lui aussi en hausse plus forte que prévu, de 0,4%, l'augmentation la plus marquée depuis février 2007.

Les économistes tablaient en moyenne sur une hausse de 0,4% seulement de l'indice PPI global, et sur une augmentation de 0,2% de l'indice "core".

Par rapport à janvier 2007, les prix producteurs sont en augmentation de 7,4%, leur plus forte hausse depuis octobre 1981.

Cette forte hausse des prix à la production va finir par poser un réel problème à la banque centrale américaine, la Fed (Federal Reserve), qui a enclenché un fort mouvement de baisse des taux ces derniers mois afin de tenter de contrer le mouvement de ralentissement de la croissance aux Etats-Unis et la crise boursière et bancaire née du "subprime", ces crédits hypothécaires à haut risque auxquels ont été adossés de nombreux produits financiers.

Or, face aux prix qui s'envolent, le mouvement naturel d'une banque centrale est plutôt de relever les taux pour juguler les risques inflationnistes. Le grand écart risque d'être difficile à tenir pour la Fed.

Par ailleurs, le secteur immobilier reste déprimé outre-Atlantique. Les prix des logements ont enregistré leur douzième mois consécutif de baisse en décembre, accusant un recul de 9,1% sur un an, selon l'indice S&P/Case-Shiller mesurant les prix dans les vingt plus grandes agglomérations américaines publié mardi. L'indice des prix dans les dix plus grosses villes a encore plus reculé, chutant de 9,8% ce qui est une nouvelle baisse record.

Sur un mois, la baisse a atteint 2,1% dans les principales agglomérations en décembre et 2,3% dans les vingt plus grosses. "L'année s'est terminée sur une note sombre en 2007", a résumé Robert Shiller, chef économiste de MacroMarkets, qui compile l'indicateur.

De leur côté, les procédures de saisies de logements dont les propriétaires sont dans l'incapacité de rembourser leur prêt ont progressé de 8% en janvier par rapport à décembre, a indiqué mardi le cabinet spécialisé RealtyTrac. Cela représente 233.001 nouveaux dossiers, selon RealtyTrac. Le nombre de procédures est en hausse de 57% sur janvier 2007.

Pour arriver à ce chiffre, le cabinet compile les notifications officielles de retard dans les remboursements, les annonces de ventes aux enchères et les saisies de logements par les banques créancières. "Les saisies continuent d'augmenter", a commenté James Saccacio, directeur général de RealtyTrac. "Cependant, la hausse de 8% enregistrée en janvier n'est pas aussi marquée que celle de 19% que nous avions vue en janvier 2007, et plusieurs Etats cruciaux ont vu le nombre de saisies baisser par rapport au mois précédent", a-t-il relevé.

"Peut-être les efforts des prêteurs et du gouvernement commencent-ils à porter leurs fruits. La grande question est de savoir si ces efforts aident réellement à éviter la saisie à long terme, ou s'ils ne font que retarder l'inéluctable pour de nombreux propriétaires aux abois", a-t-il ajouté. L'Etat du Nevada, où se trouve la capitale des jeux Las Vegas, continue à dominer ce palmarès, suivi de la Californie et de la Floride.