La rumeur court déjà depuis plusieurs semaines. Après l'échec du projet de fusion avec Continental, le groupe UAL, maison-mère de la compagnie aérienne américaine United Airlines, deuxième du pays, envisagerait désormais de fusionner avec son petit rival US Airways, septième compagnie américaine. Selon le Wall Street Journal sur son site internet, une décision pourrait intervenir dans les dix jours. Ensemble, les deux compagnies deviendraient ainsi le premier transporteur mondial, légèrement devant l'ensemble à naître de la fusion Delta-Northwest.

Les deux compagnies auraient entamé des discussions il y a environ six semaines, et identifié des synergies possibles permettant d'économiser plus de 1,5 milliard de dollars. Mais un tel rapprochement présente de nombreux défis, notamment sur le plan social et réglementaire, et le succès des négociations est loin d'être assuré.

Parmi les principaux obstacles figure notamment l'importance de la présence des deux compagnies à Washington, qui ne manquerait pas de faire réagir le régulateur. A elles deux, ces compagnies assureraient en effet 63% des vols au départ de la capitale fédérale.

De fait, United n'aurait pas tout à fait renoncer à fusionner avec Continental, considéré comme l'une des compagnies américaines les mieux gérées, mais qui a officiellement rejeté ses avances le 27 avril dernier. United espèrerait toutefois convaincre Continental de quitter l'alliance Skyteam, à laquelle appartiennent aussi Delta et Northwest ainsi que Air France-KLM, et de former des liens commerciaux et opérationnels avec elle.

British Airways avait ainsi indiqué la semaine dernière que Continental pourrait venir la rejoindre aux côtés du numéro un américain, American Airlines. British Airways et American Airlines appartiennent à l'alliance OneWorld.