C'est la première fois depuis les années 1970 qu'une société est officiellement nationalisée au Royaume-Uni. Le ministre britannique des Finances, Alistair Darling, a annoncé dimanche que la banque en difficulté Northern Rock allait être "temporairement nationalisée". "Dans les conditions actuelles de marché, nous ne pensons pas que les deux propositions offrent une valorisation suffisante pour le contribuable, c'est pourquoi le gouvernement a décidé de présenter une loi pour placer Northern rock dans une période temporaire de nationalisation", a déclaré Alistair Darling lors d'une conférence de presse.

Il confirme ainsi les premières annonces du gouvernement, faites en milieu de semaine dernière. Le gouvernement britannique avait fait connaître le 13 février son insatisfaction à la suite des offres formulées pour la reprise de Northern Rock. Il attendait un relèvement substantiel des propositions de rachat, pour ne pas avoir à nationaliser l'établissement.

Les deux candidats à la reprise étaient le conglomérat mené par Virgin du milliardaire Richard Branson, et un dirigeant de Northern Rock, Paul Thompson, ancien directeur général de la compagnie d'assurances Resolution, qui avait pris la tête d'un plan de redressement "maison".

Selon le quotidien économique Financial Times de mercredi, le ministère des Finances avait fait savoir aux deux candidats que leurs offres étaient insuffisantes. Alistair Darling a indiqué dimanche que Ron Sandler, ancien directeur général des Lloyd's de Londres, prendrait les rênes de la banque.

Le ministre des Finances a ajouté que "chaque option" pour une solution avec le secteur privé avait été explorée, mais que malgré les améliorations de dernière minute effectuées par les deux candidats à la reprise, leurs propositions n'avaient pas répondu aux attentes du gouvernement.

Alistair Darling qui doit faire une déclaration ce lundi aux députés britanniques à la Chambre des Communes, a expliqué que cette décision avait été prise "après une large consultation avec la Banque d'Angleterre et la Financial Services Authority (FSA)", gendarme des marchés britanniques. Selon lui, la FSA a assuré que la banque était solvable et que son portefeuille de crédits immobiliers restait de bonne qualité. La cotation du titre Northern Rock sera suspendue avant l'ouverture des marchés lundi matin.

En grande difficulté, la banque britannique Northern Rock avait dû recourir à un prêt d'urgence de la Banque d'Angleterre le 14 septembre dernier afin de continuer à financer ses opérations.

Dans la foulée de la décision du gouvernement britannique, Richard Branson, patron du conglomérat Virgin, a réagi en estimant dimanche que la nationalisation temporaire de cette institution "n'était pas la bonne réponse".
"Nous avons fait de notre mieux pour sauver Northern Rock et ses emplois", a indiqué Eichard Branson dans un communiqué. "Nous avons mis toutes les ressources de la direction de Virgin sur cette affaire pendant cinq mois et nous pensons que notre proposition était très solide, avec une équipe expérimentée et une des meilleures marques de Grande-Bretagne", a-t-il ajouté.

"Nous pensons que la nationalisation n'est pas la bonne réponse et qu'une solution commerciale aurait été la meilleure voie", a-t-il souligné. Il a indiqué que l'équipe qui avait présenté l'offre pour Northern Rock et comprenait des partenaires étrangers, allait désormais mettre toutes ses forces dans l'actuelle Virgin Money. Et de conclure : "Nous souhaitons à Northern Rock et son personnel la meilleure chance possible pour l'avenir".