Les autorités béninoises prévoient notamment un circuit touristique à Porto-Novo, dont le futur Musée international du Vodun sera le pôle central.
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Au Bénin, l'État ambitionne de répliquer à Porto-Novo, ce que les Vodun Days (festival du Vodun NDLR) ont réussi à faire pour la ville de Ouidah, avec un objectif clair en ligne de mire : attirer 2 millions de touristes par an et faire passer la contribution du tourisme au PIB de 6% à 13,4%. Cotonou et Ouidah seules ne suffiront pas pour cela. La manifestation annuelle dédiée aux arts Vodun et organisée chaque début d’année avait réuni 97 000 visiteurs en 3 jours pour sa première édition en 2024, 435 250 en 2025, puis 740 668 en janvier 2026, affichant une progression de 70,2% sur un an, selon l'Institut national de la statistique et de la démographie (INStaD). La troisième édition du Festival des Masques, qui elle, s'est déroulée cette fin juillet, dans la capitale du pays, vise le même effet de levier. Ainsi, cette dernière édition a-t-elle attiré des touristes américains, européens et chinois. Reste à savoir comment cette affluence impacte l'économie locale.
Le modèle que les autorités béninoises cherchent à répliquer a produit des effets mesurables. Les unités économiques qui ont pris part aux Vodun Days ont multiplié en moyenne par 6 leur chiffre d'affaires journalier par rapport à leur niveau d'activité habituel selon l'INStaD, qui a recensé au moins 312 entreprises installées aux abords des lieux de manifestation, en plus des transporteurs et établissements officiels de la ville de Ouidah.
26,6% d'entre elles étaient des commerçants, et 18,9 des restaurateurs. Ces unités ont généré environ 4 928 emplois occasionnels, auxquels s'ajoutent quelque 440 volontaires mobilisés pour l'occasion. Un festival de 3 jours fait donc travailler, à lui seul, l'équivalent d'une grande entreprise.
L'affluence de touristes pendant les Vodun Days n'est pas dûe au hasard. Les pouvoirs publics ont rénové les places publiques et historiques de la ville et construit de nouveaux pôles d'attraction, dont l'arène Vodun. L'effort public de 1 250 milliards FCFA (environ 1,9 milliard d'euros) sur la dernière décennie, dans le cadre du programme global d'investissements touristiques, a ainsi fini par porter des fruits.
L'exécution compte autant que l'investissement. Les festivaliers de janvier ont exprimé un taux de satisfaction globale de 95,4%, saluant la propreté de la ville à 99,9%, le dispositif de sécurité à 99,8% et l'esthétique des infrastructures à 99,6%. C'est avec l'ambition de ce niveau de service, autant que dans la programmation, que le gouvernement lorgne maintenant vers d'autres régions au potentiel touristique longtemps sous-exploité, dont la capitale du pays.
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En juin 2025, les autorités béninoises ont ainsi adopté un Plan stratégique de développement 2025-2029 pour le secteur du tourisme. Doté d'un budget prévisionnel de plus de 1,2 milliard d'euros, ce plan prévoit notamment un circuit touristique à Porto-Novo, dont le pôle central, le futur Musée international du Vodun, est sur le point d’être achevé.
Ça et là, comme à Ouidah quelques années plus tôt, des chantiers avancent. La rénovation du square Toffa, avec la statue de 25 mètres du dernier et du plus célèbre souverain de cet ancien royaume, est elle aussi pratiquement achevée. Ces efforts peuvent rendre, dans les années qui viennent, la ville bien plus attractive pour les touristes en visite au Bénin, avec le Festival des Masques comme rendez-vous majeur.
Si Porto-Novo veut transformer l'essai, les autorités locales ne doivent pas porter seules les efforts pour renforcer l'attrait de la ville. Le programme présidentiel 2026-2033 du président Romuald Wadagni annonçait des allègements douaniers et une réduction de TVA ciblant l'investissement dans l'hébergement et les loisirs. L'Agence Bénin Tourisme a aussi organisé plusieurs sessions de sensibilisation des investisseurs privés sur les opportunités du secteur, et sur les mesures de soutien aux projets touristiques.
La clientèle existe. Les Vodun Days ont enregistré 19,5% de visiteurs internationaux venus de 56 pays, en tête desquels des Français pour 36%, des Togolais pour 20%, des Nigérians pour 14,9% et des Américains pour 12%. Ces visiteurs doivent être hébergés, mais à Porto-Novo, les établissements privés hôteliers et les restaurateurs ne font pas encore montre d'un effort particulier.
Cela explique peut-être pourquoi, comme nous le confie le patron d'un établissement local, « les touristes préfèrent jusque-là faire la navette de Cotonou pour suivre les manifestations du Festival à Porto-Novo, avant de retourner dormir à Cotonou ». Le Festival des Masques avait attiré environ 40 000 visiteurs pour sa première édition. « Il n'y avait pas eu beaucoup plus de séjours dans nos chambres à l'époque ».
« On ne fait pas les mêmes chiffres que lors des Vodun Days, durant lesquels toutes nos chambres sont occupées sur la période de l'événement, mais on remarque quand même une hausse de fréquentation pendant le Festival des Masques », nous confie Bouchra Idri, directrice marketing et relations publiques du Sofitel Cotonou Marina, premier cinq-étoiles du pays. À l'approche des Vodun Days, l'établissement « est rempli exclusivement de personnes qui se rendent au festival » et affiche complet dès la mi-décembre.
La demande liée au Festival des Masques se construit ainsi encore, et devrait se renforcer avec les années. Dans un pays qui perçoit le tourisme comme un secteur économique important, Porto-Novo devra structurer une offre adaptée aux enjeux.
