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Le « stress thermique », qui survient lorsque le corps humain n'arrive plus à maintenir sa température entre 36 et 37°C, est aujourd'hui la principale cause de mortalité liée à la chaleur en Europe.
JOHN SIBLEY
Plus de 175.000 personnes meurent des effets de la chaleur chaque année en Europe, région du globe qui se réchauffe le plus rapidement, selon un communiqué publié jeudi par la division Europe de l'Organisation mondiale de la santé (OMS).
La région Europe de l'OMS, qui s'étend jusqu'en Asie centrale, est celle qui se réchauffe le plus vite, à une vitesse environ deux fois supérieure au rythme moyen mondial, relève l'organisation. Au cours des 20 dernières années, la mortalité liée à la chaleur y a augmenté de 30%.
Même constat du côté de l'ONU et du programme européen Copernicus qui avaient indiqué que le climat en Europe s'est réchauffé à un rythme deux fois plus rapide que la moyenne mondiale depuis les années 1980.
Dans le détail, « les températures extrêmes exacerbent les maladies chroniques, notamment les maladies cardiovasculaires, respiratoires et cérébro-vasculaires, la santé mentale et les affections liées au diabète », explique l'OMS Europe.
Elles sont également à l'origine du « stress thermique », qui survient lorsque le corps humain n'arrive plus à maintenir sa température entre 36 et 37°C, et qui est aujourd'hui la principale cause de mortalité liée au climat dans la région.
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Selon l'OMS, le nombre de victimes de la chaleur va « monter en flèche » dans les prochaines années à cause du réchauffement climatique, responsable de l'augmentation des vagues de chaleur en Europe ces dernières décennies. Néanmoins, il est possible de faire face aux fortes températures en adoptant des comportements simples : rester à l'abri, garder son logement frais, et s'hydrater régulièrement.
Le 25 juillet, le chef de l'ONU, Antonio Guterres, a appelé à être à la hauteur contre « l'épidémie » de chaleur extrême et plaidé pour des mesures concrètes pour faire face à ce « tueur invisible ». Sa réaction intervient après la publication d'un rapport de l'Organisation internationale du travail (OIT) le même jour, révélant que le nombre de travailleurs exposés à la chaleur excessive a augmenté partout. Mais plus particulièrement en Europe et en Asie centrale, qui ont connu la plus forte progression en 20 ans.
La région Europe-Asie centrale a enregistré entre 2000 et 2020 la plus forte augmentation de l'exposition à la chaleur excessive au travail. La proportion de travailleurs concernés ayant augmenté sur cette période de 17,3 %, soit près du double de l'augmentation moyenne mondiale, selon l'OIT.
Parallèlement, les régions des Amériques et d'Europe-Asie centrale ont enregistré la plus forte hausse des accidents du travail due au stress thermique depuis l'an 2000, avec des augmentations respectives de 33,3 % et 16,4 %. L'OIT souligne que « cela est peut-être dû à des températures plus élevées dans des régions où les travailleurs ne sont pas habitués à la chaleur ».
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De son côté, le secrétaire général des Nations unies estime qu'il faut prendre en charge les personnes vulnérables, protéger les travailleurs exposés à la chaleur et limiter l'augmentation de la température mondiale à 1,5°C. Selon l'étude, l'amélioration des mesures de sécurité et de santé pour prévenir les blessures dues à la chaleur excessive sur le lieu de travail pourrait permettre d'économiser jusqu'à 361 milliards de dollars (333 milliards d'euros dans le monde) en perte de revenus et en frais de traitement médical. Le rapport recommande, notamment, de mettre en place des toitures et des murs végétalisés, des toits blancs ou réfléchissants, ou encore de favoriser le refroidissement naturel des bâtiments.
(Avec AFP)
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