C'est une photo exposée à Beaubourg qui a conduit un maçon autodidacte languedocien à devenir entrepreneur social au Sahel. « Elle représentait une voûte réalisée sans coffrage qui m'a techniquement intrigué », confie Thomas Granier. Lors d'un voyage au Burkina Faso en 1998, il reproduit la technique avec un paysan, Seri Youlou, son futur beau-frère. Deux ans plus tard, il fonde l'ONG la Voûte Nubienne (VN) à Ganges (Hérault). Son objectif : vulgariser une technique égyptienne vieille de 3.500 ans - un toit arrondi construit en briques de terre - qui offre une alternative architecturale parfaitement adaptée aux pays de l'Afrique subsaharienne. Avec la déforestation et la croissance démographique, le bois manque pour réaliser les traditionnelles toitures terrasses, obligeant des milliers de familles à acheter de mauvaises tôles importées pour se loger. « Nous sommes une entreprise sociale. Nous utilisons les outils, moyens et expériences du monde marchand pour faire du développement. Et notre expérience peut, à son tour, bénéficier au monde de l'entreprise souvent coincé dans la seule vision de l'actionnariat », explique Thomas Granier.

La VN emploie 4 salariés en France et 10 en Afrique. Son savoir-faire - primé par la Banque mondiale - est de favoriser l'émergence d'entreprises dans ces pays. « Quand nous arrivons sur un nouveau territoire, nous cherchons à créer les conditions d'ouverture d'un marché. À partir de la demande (besoins de toits exprimés par les communautés), nous créons l'offre (maçons formés) et le processus est amorcé. En quatre à sept ans, nous maillons tout le territoire. » En dix ans, 1.500 constructions en voûte nubienne ont été bâties (dont 350 en 2010), 13.000 familles en ont bénéficié, 200 maçons ont été formés. La VN vise 100.000 constructions en voûte nubienne d'ici à 2020. Pour cela l'ONG a besoin de 4 millions d'euros.

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Minibio : Thomas Granier

1980 : apprentissage de maçonnerie.

1986 : premier voyage au Burkina Faso.

2000 : création de la Voûte Nubienne, association loi 1901 à Ganges (Hérault).

2006 : première construction au Mali.

2007 : première construction au Sénégal.

2010 : première construction en Zambie.