Les comptes de l'assurance-chômage se redressent. Selon les dernières prévisions de l'Unedic rendues publiques mardi soir, le déficit devrait passer de -1,3 milliard d'euros en 2019 à -900 millions d'euros en 2020. Pour 2021 et 2022, l'organisme paritaire anticipe même des excédents de 2,3 milliards et de 4,2 milliards d'euros. Au final, la dette passerait de 35 milliards d'euros en 2018 à 31 milliards d'euros en 2024.
Plus de dix ans après la grande récession de 2008 et la crise des dettes souveraines dans la zone euro, la situation financière de l'assurance-chômage retrouve des couleurs dans le contexte d'une amélioration de la conjoncture économique. L'embellie du marché du travail a contribué à remettre dans le vert les caisses de l'organisme gestionnaire.
L'entrée en vigueur de la réforme de l'assurance-chômage au milieu de l'été, qui prévoit entre autres un durcissement des conditions d'accès aux indemnités pour les chômeurs et une dégressivité au-delà d'un certain revenu, devrait permettre encore d'assainir les comptes. Cette transformation profonde de ce système assurantiel prévoit des économies de l'ordre de 1 à 1,3 milliard d'euros par an, selon le propos de cadrage du document.
De même, les nouvelles dispositions prévues dans les décrets du gouvernement vont avoir des répercussions significatives sur le solde financier. Ainsi, en 2019, les dépenses d'indemnisation ont augmenté de 2,3%, selon les documents communiqués lors du point presse. Mais dès 2020, ces dépenses devraient baisser de l'ordre de 2,2% selon les simulations opérées par le service des études. Ce repli devrait s'accélérer en 2021 (-5,8%) avant de se ralentir l'année suivante (-2,8%).
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Les dépenses de l'assurance-chômage dépendent en grande partie de la conjoncture et du nombre de chômeurs indemnisés. Sur ce dernier point, la réforme de l'année dernière prévoit une chute du nombre de demandeurs d'emploi ayant accès à une indemnisation.
Cette baisse serait en partie compensée par une ouverture des droits accordée à certains indépendants et aux démissionnaires. Là encore, les critères prévus dans la réforme risquent de limiter le nombre de bénéficiaires. Les salariés démissionnaires pourraient par exemple prétendre à une allocation d'aide au retour à l'emploi (ARE) dans le cadre d'une reconversion ou d'une création d'entreprise "sous réserve notamment que le caractère réel et sérieux de leur projet soit attesté par une commission paritaire. Ce nouveau droit ne pourra être ouvert qu'aux personnes ayant été salariées durant les 5 années précédentes de manière continue", expliquait l'Unedic dans un document de novembre dernier. Ainsi, sur la période 2020-2022, les experts anticipent une baisse de 64.000 chômeurs à indemniser en moyenne chaque année.
En outre, la réduction de la durée d'indemnisation maximum pour les seniors de 36 mois à 24 mois, décidée en 2017, devrait permettre de faire des économies significatives. Elles sont évaluées "à 130 millions d'euros en 2020 et 310 millions d'euros en 2021" explique le directeur général de l'Unedic par intérim Pierre Cavard.
Sur le front des recettes, les perspectives devraient être favorables. Les tableaux de l'Unedic montrent que les recettes devraient passer de 38,3 milliards d'euros en 2018 à 42,2 milliards d'euros en 2022. Pierre Cavard a indiqué que "en 2018, il y a eu une progression très forte des recettes. C'est lié au fait que en 2017, il y a eu une décision d'augmentation de la cotisation employeur de 0,05 point en cours d'année et elle est entrée en année pleine en 2018. Il y a également eu un effet de mensualisation des contributions des entreprises dans le cadre de la déclaration sociale nominative (DSN). Avant, il y avait une très forte saisonnalité trimestrielle des cotisations. 2018 a été une année plus forte au dépend de 2019. C'est un effet de trésorerie avant tout."
Depuis le premier janvier 2019, le financement de l'assurance-chômage a été en partie modifié. En effet, les cotisations salariales (2,4%) du salaire brut ont été supprimées pour laisser la place à un financement par la CSG. Ce basculement annoncé par Emmanuel Macron dans son programme de 2017 constitue une transformation d'ampleur. Elle permet en quelque sorte à l'Etat de reprendre les manettes sur les finances de l'organisation paritaire.
> Lire aussi : Pourquoi Macron veut "nationaliser" l'assurance chômage
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À la fin de l'année 2019, le taux de chômage au sens du BIT s'est établi à 8,1% de la population active. Dans ses dernières projections, le bureau de l'Unedic prévoit que le chômage devrait encore baisser pour atteindre 8% fin 2020, 7,8% fin 2021 et 7,4% fin 2022. Si les créations d'emplois devraient se tasser dans les prochains mois, elles se maintiennent à un niveau relativement élevé en moyenne annuelle (autour de 140.000 par an sur 2020-2022). Il reste que de nombreuses incertitudes pèsent sur la conjoncture actuellement et pourraient plomber la croissance dans les prochaines mois.
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