Coincé dans sa Mercedes hors d'âge prêtée par les autorités chinoises, au c?ur des embouteillages monstres des heures de pointe pékinoises, le vice-président de la Commission européenne, Antonio Tajani, a eu tout le loisir de réfléchir aux opportunités de la « croissance verte » pour les entreprises européennes. Sa « mission pour la croissance », menée avec une soixantaine d'entreprises européennes les 18 et 19 juillet derniers avait en effet pour thème central le secteur de l'environnement. Pour l'occasion, il s'était fait accompagner par son collègue en charge de la politique environnementale, Janez Potocnik.

16 des 20 villes les plus polluées sont chinoises

Il n'était sans doute de meilleur moment pour sentir le besoin immense de la Chine dans ce domaine. L'été pékinois est asphyxiant : l'orientation des vents maintient sur la mégalopole de 21 millions d'habitants un nuage de pollution brûlant qui rend l'air irrespirable. Mais ce n'est sans doute là qu'un élément parmi d'autres. L'accès à l'eau est un enjeu crucial pour les habitants de la capitale chinoise, car non seulement l'eau manque, mais l'eau courante, lorsqu'elle est disponible, est souvent impropre à la consommation. 300 millions de Chinois en manquent . Et sur les 20 villes les plus polluées au monde, 16 sont chinoises. Ces problèmes, particulièrement aigus dans tout le nord de la Chine, ont des répercussions considérables : une étude publiée début juillet par l'académie nationale chinoise des sciences est parvenue à la conclusion que l'espérance de vie dans le nord du pays était inférieure de 5,5 ans à celle du sud du pays en raison de la pollution.

Cinq millions de voitures électriques en 2020

Les autorités chinoises se disent conscientes du problème et elles ont inscrit dans le dernier plan quinquennal comme priorité la mise en place de la « civilisation écologique » : en clair, il est urgent de prendre en compte des problèmes environnementaux dans la stratégie de croissance du pays. Le plan annonce un objectif : 15 % du PIB chinois doivent provenir des industries « vertes » en 2020.

Les deux commissaires européens se sont montrés très enthousiastes par ce 12ème plan quinquennal qui ouvre un potentiel énorme pour les PME européennes déjà aguerries dans le domaine de l'environnement grâce aux législations strictes de l'UE en la matière. Dans certains domaines, comme celui de la voiture électrique où les Européens sont en pointe, le potentiel est en effet considérable puisque Pékin veut faire passer le nombre de véhicules de ce type ern circulation de 17.000 en 2012 à 5 millions en 2020.

La difficulté de saisir la réalité de la transition écologique en Chine

Mais la réalité sur le terrain pourrait être un peu différente. « Au niveau local, dans les régions, l'enjeu environnemental est très secondaire et il sera difficile de faire accepter des sacrifices sociaux au nom de cet enjeu », souligne un diplomate européen en poste depuis 30 ans dans le pays. Les centrales à charbon continuent à fleurir dans le pays malgré le plan quinquennal. Et même le ministre de l'industrie et des technologies, Miao Wei, a, devant Antonio Tajani et Janez Potocnik, prévenu que la Chine « n'était pas au même niveau de développement que l'Europe et qu'elle avait encore un long chemin à faire dans le domaine de l'environnement. » « Il y a un conflit entre le développement industriel et l'écologie, mais nous tentons de chercher une solution pour le résoudre », a-t-il affirmé.

Une prise de conscience qui émerge

Une vraie prise de conscience commence cependant à émerger. Les protestations en raison de la pollution sont de plus en plus nombreuses et font pression sur les autorités chinoises. Dans la province de Canton, le projet d'usine de retraitement d'uranium a dû être abandonné en début de mois suite à des manifestations. Dans le cadre d'un rééquilibrage économique vers la demande intérieure, les entreprises chinoises doivent de plus en plus se montrer soucieuses de cet enjeu. D'autant que, souvent, elles découvrent qu'avoir recours à des technologies écologiques permet d'améliorer leur productivité. Dans un environnement où le coût du travail augmente rapidement en Chine, il s'agit d'un enjeu crucial.

Améliorer sa productivité grâce aux techniques vertes

Guo Peng est patron d'une PME chinoise de 240 personnes dans la province du Sichuan. Actif dans la chimie et la pharmacie, il a pour clients plusieurs groupes internationaux comme AstraZeneca ou Sanofi. Il est venu rencontrer des entreprises chinoises afin de trouver des solutions de contrôle et de gestion de ses déchets. « La sécurité écologique doit me permettre d'être plus compétitifs que mes concurrents chinois en réduisant mes coûts », explique-t-il.

Une vision nouvelle pour des entrepreneurs chinois longtemps persuadés que leurs bas coûts du travail suffisaient à emporter des marchés. Pour Guo Peng, les entreprises européennes, en raison de leur technologie sont des fournisseurs potentiels à même de répondre à ses besoins. Pour lui, l'essentiel n'est pas le coût, mais la qualité de la technologie. Là encore, c'est une chance pour les entreprises européennes.

Tout ce qui est vert n'est pas d'or

Mais attention : tout ce qui est vert n'est pas d'or. On a vu que la Chine doit avancer dans ce domaine sans sacrifier son développement industriel, ce qui signifie que la croissance sera peut-être moins forte qu'attendue. Surtout, la croissance verte en Chine n'est pas de la même vigueur dans tous les domaines. « Il existe déjà dans ce domaine des marchés mûrs où le potentiel pour les Européens est inexistant », explique Dirk Laeremans, un Belge qui conseille les PME européennes pour leur implantation en Chine. Pour lui, le marché chinois du solaire ou celui de l'éolien ne présentent aucun intérêt. En revanche, le traitement de l'eau, la biomasse, les technologies d'économies d'énergie sont des marchés qui devraient se développer rapidement en Chine.

Le choix chinois

Le marché chinois présente donc un vrai potentiel dans le domaine de l'environnement, avec cependant les précautions d'usage : la définition d'une bonne stratégie et du bon secteur et surtout la difficulté à saisir la réalité de la politique chinoise et les tensions commerciales avec l'Europe. Derrière les applaudissements de façade lors de la visite des deux commissaires européens, derrière l'apparat des rencontres avec Maio Wei ou le vice-premier ministre chinois, il y a un pays qui cherche désormais sa voie économique et qui hésite à sacrifier sa croissance à d'autres enjeux, notamment écologiques.