CHRONIQUE DU "CONTRARIAN" OPTIMISTE. Le programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE) a annoncé cette semaine la fin de l'utilisation de l'essence à plomb pour les voitures et les camions dans le monde. Une démarche riche d'enseignements sur le dilemme posé par la nécessité de concilier développement technique et développement humain au moment où la communauté internationale doit se passer des produits pétroliers pour les véhicules.Dans les pays riches, l'essence au plomb pour les voitures et les camions, le fameux "plein de super" est un lointain souvenir. Pourtant son interdiction totale en raison de sa toxicité dans le monde n'est définitive que depuis juillet dernier, l'Algérie étant le dernier pays à la distribuer.
C'est le Programme des Nations unis pour l'environnement (PNUE) qui l'a annoncé cette semaine atteignant ainsi l'objectif qu'il s'était fixé il y a 20 ans. Il s'agit là d'un cas exemplaire du dépassement de l'alternative entre les nuisances engendrées par le développement économique et les progrès en matière de santé publique. Il est intéressant de connaître la genèse de ce cas face à l'urgence de lutter contre le dérèglement climatique engendré par les émissions de gaz à effet de serre issus en large part de la combustion de produits pétroliers des véhicules.
Eviter le "cognement"
L'histoire de l'essence sans plomb débute en 1921. Des chimistes du laboratoire du constructeur automobile américain General Motors (GM) cherchent un moyen de mettre fin au « cognement », c'est-à-dire les vibrations sauvages et potentiellement destructrices pour le moteur qui résultent de la combustion d'essence de qualité inférieure, rappelle le PNUE. En versant une cuillerée à café d'un composé appelé plomb tétraéthyle dans un moteur en ébullition, ils constatent que le moteur se met à « ronronner ». Ils ont trouvé une solution pratique à un problème technique.
Même si, à l'époque, des employés de GM tombent malades, empoisonnés par le plomb, un métal réputé pour sa forte toxicité, l'essence au plomb va être distribuée dans toutes les stations service de la planète. Des tonnes de plomb seront ainsi rejetées dans l'atmosphère, jusqu'aux années 1970, à raison de 380.000 tonnes en moyenne par an. La puissance des lobbies des secteurs pétrolier, automobile et des métaux s'impose auprès des pouvoirs publics qui resterons sourds aux critiques dénonçant cette pollution et ses effets néfastes sur la santé des individus.
