L'entreprise SpaceX d'Elon Musk reporte le lancement de sa mégafusée Starship

L'entreprise SpaceX d'Elon Musk a annulé à la dernière minute lundi le lancement de sa mégafusée Starship, la plus grande et la plus puissante jamais conçue, en raison d'un problème identifié sur le vaisseau.

« Nous n'allons pas décoller aujourd'hui », a fini par annoncer Dan Huot, un responsable de la société, lors d'une retransmission vidéo, après que le lancement eut été reporté de quelques minutes. « Nous avons résolu un problème sur le propulseur et travaillons à en résoudre un autre sur le vaisseau », avait-il déclaré un peu plus tôt. « Les équipes font ce qu'il faut », a assuré sa collègue Kate Tice.

Ce type de report est fréquent dans le secteur spatial et le lancement pourrait se tenir dès « demain ou dans les jours à venir », a précisé M. Huot. Haute de 123 mètres — soit la taille d'un immeuble d'environ 40 étages — la fusée Starship, conçue pour aller à terme sur la Lune et Mars, doit décoller depuis Boca Chica, au Texas.

Lors de ce huitième vol test, l'entreprise entend mener différents tests sur le deuxième étage qui avait explosé en vol en janvier. Elle ambitionne également de récupérer le premier étage ayant propulsé l'ensemble grâce à une manœuvre complexe et spectaculaire qu'elle a réussi en janvier pour la seconde fois.

Après le décollage et la séparation des deux étages, le propulseur nommé Super Heavy doit entamer une descente contrôlée vers le pas de tir avant d'être immobilisé par des bras mécaniques installés sur la tour de lancement.

Pluie de débris

Elon Musk ambitionne que Starship soit entièrement réutilisable, une caractéristique qui permettrait de réduire considérablement les coûts et les ressources nécessaires.

Pour ce faire, l'entrepreneur compte aussi récupérer à terme le vaisseau Starship, qui constitue le deuxième étage de la fusée et donne son nom à l'ensemble. « Je pense que nous parviendrons à une réutilisation rapide de l'ensemble de la structure — le vaisseau et le propulseur — l'année prochaine », a déclaré fin février Elon Musk dans un podcast. Mais pour ce huitième vol d'essai, le vaisseau doit finir sa course dans l'océan Indien, comme lors de précédents tests.

Mi-janvier, le vaisseau avait explosé après quelques minutes de vol, entraînant une pluie incandescente de débris dans le ciel des Caraïbes et des dégâts matériels minimes dans l'archipel des îles Turques-et-Caïques, situé à plus de 2.500 km du site de lancement. Le régulateur américain de l'aviation, la FAA, avait dû détourner brièvement des avions pour éviter d'éventuelles collisions avec les débris et avait ordonné une enquête et une suspension des vols.

Cette explosion est loin d'être la première enregistrée lors d'un vol d'essai de Starship, l'entreprise SpaceX développant ses fusées à toute vitesse et misant sur de multiples lancements de prototypes pour corriger rapidement les problèmes rencontrés en situation réelle de vol.

Enquête qui se poursuit

Si ce mantra a fait le succès de SpaceX, qui domine aujourd'hui le marché des lancements en orbite, il n'est pas exempt de critiques. Des associations ont ainsi porté plainte contre les autorités américaines en les accusant d'en avoir mal évalué l'impact environnemental, alors que la base spatiale texane est située à proximité de zones protégées, sur le littoral.

Et la grande proximité d'Elon Musk avec le président Donald Trump fait désormais craindre de possibles ingérences dans les actions des autorités de régulation. Sous la présidence de Joe Biden, l'homme le plus riche au monde avait souvent mis en cause la FAA, l'accusant d'exercer une surveillance excessive sur son entreprise.

Le régulateur a précisé vendredi que l'enquête sur la récente explosion se poursuivait, mais a dit avoir autorisé la reprise des vols après avoir effectué « l'examen de sécurité complet requis ».

Cette mégafusée doit permettre à Elon Musk d'atteindre la planète Mars qu'il souhaite « coloniser ». Et l'agence spatiale américaine, la Nasa, compte en utiliser une version modifiée pour ses missions Artemis destinées à retourner sur la Lune dans les prochaines années.