Article publié le 13 août à 09:39, réactualisé à 19:00

Tout au long de la journée, le bilan n'a cessé de s'alourdir. Au moins 50 personnes ont été tuées et 701 blessées dans la série d'explosion qui se sont produites mercredi soir dans un entrepôt de produits inflammables de la ville portuaire de Tianjin, à 140 km de Pékin.

Pour le moment, aucun élément n'a été communiqué sur les raisons de ces deux détonations meurtrières. Mais selon plusieurs médias chinois, les responsables de la firme propriétaire de l'entrepôt, Rui Hai International Logistics, auraient été arrêtés par la police.

Boule de feu

Des témoins et la presse ont fait état d'une boule de feu et de flammes. Un journaliste de l'AFP a observé des débris de verre sur quelque trois kilomètres autour du site, tandis que six heures après les explosions, des panaches de fumée étaient toujours présents au-dessus des immeubles de la ville.

"La boule de feu était énorme, peut-être 100 mètres de haut", a indiqué Huang Shiting, 27 ans, dont l'habitation est proche de la zone portuaire où ont eu lieu des explosions.

Le Quotidien du peuple a indiqué que les personnes avaient été tuées lorsqu'une cargaison d'explosifs a explosé dans l'entrepôt où ils étaient stockés.

Sur son compte de microblogging Weibo, l'organe officiel a noté qu'un grand nombre de personnes étaient piégées à proximité de l'explosion par un gigantesque incendie.

Impossible de chiffrer le nombre de patients

D'après les images de la télévision d'Etat CCTV, une boule de feu et des colonnes de flammes ont jailli, éclairant le ciel et propulsant des nuages de poussière à des dizaines de mètres dans les airs. Deux explosions consécutives se sont produites, la première vers 23h30 (16h30 GMT) mercredi.

Entre 300 et 400 personnes blessées sont arrivées dans un hôpital, selon le journal local Les Nouvelles de Pékin, tandis qu'un employé d'un autre hôpital, cité par le même quotidien, a témoigné de l'afflux d'un nombre impossible à chiffrer de nouveaux patients.

Selon les médias locaux, l'incendie causé par les explosions était désormais sous contrôle. Deux pompiers sont portés disparus, a indiqué l'agence Chine Nouvelle.

Sur des photos diffusées par le réseau social chinois Weibo, des personnes erraient dans les rues ou étaient couchées à même le sol couvertes de sang, d'autres portaient des enfants emmitouflés dans des couvertures, mais l'authenticité de ces images n'a pas pu être confirmée dans l'immédiat.

Plus tard dans la journée, l'AFP rapporte également de nombreux dégâts matériels. Environ 10.000 voitures neuves fraîchement importées ont été détruites par le feu, dont près de 2.750 véhicules de l'allemand Volkswagen, selon le journal Qilu Wanbao. Le constructeur français Renault, contacté par l'AFP, a lui fait état de 1.500 véhicules détruits.

Équivalent à la détonation de 3 tonnes de TNT

Des photos obtenues par l'AFP montrent des habitants de cette grande ville certains à moitié dévêtus courant dans des rues jonchées de débris en quête d'un refuge.

Selon le compte Weibo authentifié du Centre chinois des réseaux de surveillance des séismes, la magnitude de la première explosion équivalait à la détonation de trois tonnes de TNT, tandis que la seconde explosion avait une puissance de l'équivalent de la détonation de 21 tonnes de cet explosif.

Tianjin, qui se situe à 140 km au sud-est de Pékin, est l'une des plus grandes villes du pays, avec près de 15 millions d'habitants, selon les chiffres de 2013.

Ville manufacturière et l'un des principaux ports du nord de la Chine, Tianjin est l'une des quatre seules villes du pays à avoir obtenu le statut de province avec Pékin, Shanghaï et Chongqing.

Problèmes de sécurité récurrents

Les normes de sécurité dans les complexes industriels restent problématiques en Chine, les propriétaires ne respectant pas les réglementations en vigueur pour économiser des frais et préférant payer des inspecteurs corrompus pour éviter des contrôles trop pointus.

Ainsi, en juillet, 15 personnes avaient été tuées et plus d'une dizaine d'autres blessées lors de l'explosion d'un site illégal de stockage de feux d'artifice dans la province du Hebei, dans le nord de la Chine.

En août 2014, au moins 71 personnes avait été tuées dans l'explosion d'une usine de pièces de rechange de voitures à Kunshan près de Shanghaï.

Des catastrophes industrielles, en France aussi

Dans une lettre adressée au maire de Tianjin, le ministre français des Affaires étrangères Laurent Fabius l'a assuré de "l'émotion profonde" et de "la solidarité" de la France à la suite de la catastrophe.

A Toulouse, la catastrophe d'AZF, survenue il y a quatorze ans, est encore dans les mémoires. Le 21 septembre 2001, une explosion ressentie à des dizaines de kilomètres à la ronde avait soufflé le complexe chimique AZF (AZote Fertilisants, filiale de la société Grande Paroisse, elle-même filiale du groupe Total) et dévasté les alentours. Bilan: 31 morts et 2.500 blessés.