Les garde-côtes chinois ont débarqué sur un îlot disputé en mer de Chine méridionale pour y « exercer la souveraineté » de Pékin, un geste qui risque d'attiser encore les tensions avec les Philippines.
Alors que la Chine revendique la quasi-totalité des îlots et récifs de la mer de Chine méridionale, ses garde-côtes ont « mis en place un contrôle maritime » à la mi-avril sur l'îlot de Tiexian, également connu sous son nom anglais Sandy Cay, a indiqué samedi la télévision étatique CCTV.
Situé à quelques kilomètres de l'île philippine de Thitu, ce petit îlot fait partie de l'archipel stratégique des Spratleys. Les garde-côtes chinois y ont débarqué pour « exercer la souveraineté et la juridiction » de Pékin, menant également une inspection. La chaîne a diffusé des images montrant quatre agents déployant un drapeau chinois sur la surface blanche de l'îlot. Selon le Financial Times, citant un responsable philippin anonyme, les garde-côtes chinois auraient quitté les lieux après avoir hissé leur drapeau, sans signe d'occupation permanente ni de construction de structures.
La Chine accuse Manille de collusion avec des pays extérieurs à la région
Ce nouvel épisode survient alors que les forces armées philippines et américaines ont entamé le 21 avril leurs exercices annuels conjoints « Balikatan » (« épaule contre épaule »), visant notamment à renforcer leur coordination face aux ambitions chinoises dans la région.
« Ces manœuvres démontrent non seulement notre volonté de respecter notre traité de défense mutuelle de 1951, mais aussi notre capacité inégalée à le faire », a souligné le général américain James Glynn lors de l'ouverture à Manille. « Rien ne permet de tisser des liens plus rapidement que l'adversité partagée », a-t-il ajouté.
La Chine, qui conteste une décision d'arbitrage international invalidant ses revendications maritimes, a dénoncé ces exercices militaires comme une menace à la stabilité régionale et accusé Manille de « collusion avec des pays extérieurs à la région ».
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