La crise financière mondiale accélère les restructurations bancaires. Les banques privées Itau, numéro deux au Brésil, et Unibanco, numéro quatre, ont annoncé ce lundi leur fusion pour former le plus grand groupe bancaire d'Amérique latine. La fusion donnera naissance à la "Itau Unibanco Holding SA" dont les actifs se monteront à 575 milliards de reais (268 milliards de dollars) et le capital à plus de 50 milliards de reais (23 milliards de dollars), ce qui en fait le premier groupe bancaire du continent latino-américain et l'un des vingt plus importants dans le monde, selon un communiqué conjoint des deux banques. Elle se fait sur la base de 1,73 action Unibanco pour une action Itau.

La nouvelle de ce mariage Itau-Unibanco, annoncé peu avant l'ouverture de la Bourse de Sao Paulo, première place financière d'Amérique latine, a fait l'effet d'une bombe sur le marché brésilien. A la mi-journée, l'action d'Itau avec droit de vote s'envolait de près de 20%, et celle d'Unibanco grimpait de 14%.

La négociation, qui avait commencé au lendemain de la crise des "subprime" aux Etats-Unis, durait depuis quinze mois. La fusion a été décidée dimanche soir alors que les rumeurs s'intensifiaient sur l'engagement d'Unibanco auprès du géant américain de l'assurance AIG qui a échappé à la faillite le mois dernier en étant quasi-nationalisé.

"Ce sont deux banques traditionnelles, solides et avec un rôle important pour l'activité économique. C'est pourquoi je pense qu'il est important qu'elles s'unissent en ce moment pour continuer à libérer du crédit, ce qui est leur rôle", a déclaré le ministre des Finances, Guido Mantega.

Itau Unibanco Holding SA comptera environ 4.800 agences, soit 18% du réseau bancaire brésilien et 14,5 millions de clients (comptes courants), soit également 18% du marché. A eux deux, ils emploient près de 100.000 personnes. "Le volume de crédit représentera 19% du marché brésilien", a précisé le communiqué des banques.

Son conseil d'administration sera présidé par Pedro Moreira Salles, actuel président d'Unibanco, et le président exécutif sera Roberto Egydio Setubal, actuel président d'Itau. Le nouveau groupe bancaire s'engage à "devenir un partenaire privilégié pour le développement des entreprises brésiliennes, ici et à l'étranger", a précisé le communiqué.

Les deux banques affirment également que, "avec une forte présence internationale et des transactions de banques commerciales qui couvrent tous les pays du Mercosur, (la nouvelle) institution aura l'envergure nécessaire pour accroître la présence du Brésil sur la scène internationale". "Le groupe naît déjà avec une vocation mondiale. Unibanco avait une présence à l'étranger, mais c'est surtout Itau qui a des opérations en Argentine, en Uruguay, en Chine et au Japon", a déclaré au groupe de presse O Globo, l'ancien ministre des Finances Pedro Malan, qui fait partie du groupe Unibanco, cité par l'AFP.

Unibanco avait reçu des offres de plusieurs groupes, comme Santander et Citibank, mais a finalement "opté pour fusionner avec un autre groupe brésilien avec qui il peut partager des valeurs, des affinités et des objectifs", selon Pedro Malan.