C'était attendu. Boeing a pris dès l'ouverture du salon aéronautique de Farnborough une longueur d'avance sur son rival européen Airbus lundi, en annonçant une méga-commande d'une valeur de 7,2 milliards de dollars. C'est la société américaine de location d'avions Air Lease Corporation (ALC) qui s'est offert 75 moyen-courriers 737 MAX, la version remotorisée du best-seller de l'avionneur américain qui concurrence l'Airbus A320 NEO. "Nous commencerons à prendre livraison des premiers appareils MAX en 2018", a précisé le patron d'ALC, Steven Udvar-Hazy. Il s'agit de la première commande du B737 MAX par une société de leasing. Ces appareils seront motorisés par CFM, la filiale à parité entre General Electric et Safran, qui engrange pour l'occasion un contrat de 1,9 milliard de dollars. Et le salon de Farnborough devrait consacrer le succès de cet appareil.

Sur ce segment de marché, Airbus reste largement en tête. A ce jour, l'avionneur a recueilli plus de 1.400 commandes fermes pour son NEO, dont les premiers exemplaires sont attendus fin 2015, deux ans avant le MAX. Avec la commande d'ALC, Boeing monte à 549 commandes fermes mais dispose d'un millier d'engagements à confirmer. D'une façon générale, le directeur général de Boeing, Jim McNerney, s'attend à ce que l'avionneur américain surpasse Airbus "un certain nombre d'années" durant, a écrit dimanche le journal britannique "Independent".

Airbus vise 2.000 commandes de l'A320 NEO sur deux ans

Peu avant l'annonce commerciale de Boeing, le PDG d'Airbus, Fabrice Brégier, a promis que l'avionneur européen ne serait pas en reste. "Il y aura de belles commandes mais il est prématuré de divulguer les noms des clients parce que les contrats sont encore en train d'être discutés", a-t-il déclaré. "Cela nous consolidera sur notre objectif cette année qui est d'être autour de 650 commandes sur l'ensemble de l'année 2012", a-t-il précisé. "Après plus de 1.400 en 2011, on devrait dépasser 2.000 commandes sur deux ans", a-t-il souligné. Airbus a engrangé son premier contrat, une première commande modeste de quatre A321 NEO de la part de la deuxième compagnie israélienne, Arkia Israeli Airlines.

A défaut de commandes significatives lundi, le directeur commercial d'Airbus, John Leahy, a annoncé le lancement d'une version améliorée de son long-courrier A330, dont la capacité d'emport sera portée à 240 tonnes pour mieux concurrencer le Boeing 787 Dreamliner, comme l'avait révélé "latribune.fr" (30 janvier). "Concrètement (...), ce nouvel A330-300 pourra désormais relier Londres à Tokyo, Francfort au Cap, Pékin à Melbourne, Pékin à San Francisco, Kuala Lumpur à Paris et Los Angeles à Dublin", a ajouté l'avionneur. John Leahy a précisé que "le design serait finalisé en 2013 et 2014 avant la mise en service prévue à l'été 2015".

Vers un nouveau retard de l'A350 ?

Fabrice Brégier n'a pas exclu lundi de nouveaux retards pour la livraison du nouveau long-courrier A350, attendue à la mi-2014. "Est ce qu'on sera pile sur le trait ? Non, il est possible qu'on ait quelques glissements", a estimé Fabrice Brégier. Le développement de cet nouvel appareil, construit pour plus de moitié en matériaux composites légers, a déjà subi six mois de retard et la production du premier exemplaire commercial a été repoussée à la fin du premier semestre 2014.

Le nouveau PDG s'est cependant dit convaincu que l'A350 ne connaîtrait pas les trois ans de retard qui ont affectés récemment tous les grands programmes d'avions, ceux d'Airbus comme ceux de Boeing. "Le programme est globalement sous contrôle, on sait ce qui s'y passe, les challenges, on sait là où on a un certain nombre de points faibles et de difficultés, ils sont assez limités", a-t-il précisé. "Ma priorité, c'est que les équipes techniques franchissent les étapes les unes après les autres sans précipitation et sans faire d'impasse, parce que si on fait des impasses dans ces grands développements, on en paie le prix mais alors très très cher après".

Il a enfin assuré ne pas être inquiet pour les ventes de la nouvelle version de l'A350 : "je ne serais pas surpris d'avoir de bonnes nouvelles (pour l'A350-1000) pendant ce salon".

Et les concurrents d'Airbus et de Boeing ?

Malgré la suprématie incontestée d'Airbus et de Boeing, d'autres constructeurs essaient de se frayer un chemin sur le marché lucratif des monocouloirs.
Et certaines compagnies n'hésitent pas à leur prêter main forte. Le groupe aérien International Airlines Group (IAG), maison mère de British Airways et Iberia, a ainsi fait savoir lundi qu'il allait coopérer avec le constructeur chinois Comac pour l'aider à développer son futur moyen-courrier C919. "Il est important pour nous de travailler avec tous les constructeurs pour nous assurer que les nouveaux avions satisfassent nos compagnies aériennes et leurs clients", a expliqué une porte-parole d'IAG. Le protocole d'accord entre le groupe aérien et Comac étend un précédent accord, datant de juillet 2010, qui concernait British Airways seule à l'époque. Le C919, dont la version de base doit permettre le transport de 168 passagers sur 4.075 km, sera le premier avion de ligne commercial de construction chinoise produit à grande échelle. Le début de sa commercialisation est prévu en 2016. IAG exploite pour l'instant des appareils d'Airbus, de Boeing et du brésilien Embraer.

Pour sa part, le constructeur aéronautique canadien Bombardier a annoncé dimanche qu'un client anonyme lui avait commandé 15 avions de son futur CSeries, d'un montant estimé à un peu plus de 1 milliard de dollars américains. Il s'agit d'une "commande conditionnelle" pour 5 appareils CS100 (110 places) et 10 CS300 (130 places), a indiqué Bombardier dans un communiqué.