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S'ils ont accepté de verser une pénalité, le groupe comme l'ex directeur général n'admettent ni ne démentent les conclusions de l'agence.
BRENDAN MCDERMID
Les deux crashs d'un Boeing 737 MAX fin 2018 (Lion Air) puis en mars 2019 (Ethiopian Airlines) rattrapent de nouveau le constructeur. L'avionneur a accepté jeudi de verser 200 millions de dollars après avoir été accusé par le gendarme américain des marchés financiers (SEC) d'avoir émis publiquement plusieurs messages affirmant, après ces deux accidents aériens mortels, que le 737 MAX ne présentait pas de risque. Responsable à l'époque de ces messages, l'ancien directeur général de l'entreprise Dennis Muilenburg a pour sa part accepté de payer un million de dollars de pénalités. Des sommes légères in fine au regard de l'ampleur des faits.
C'est principalement un problème sur un logiciel de vol, le MCAS, qui a conduit un 737 MAX de Lion Air en octobre 2018 puis un appareil similaire d'Ethiopian Airlines en mars 2019 à piquer du nez sans que les pilotes ne parviennent à les redresser. Les crashes ont fait 346 morts et entraîné l'immobilisation du 737 MAX pendant vingt mois.
La SEC reproche notamment à Boeing d'avoir diffusé un mois après l'accident de Lion Air un communiqué, annoté et approuvé par Dennis Muilenburg, ne mettant en avant que certains passages d'un rapport des autorités indonésiennes suggérant que le pilote et une mauvaise maintenance étaient à blâmer.
Le document omettait par ailleurs de mentionner une évaluation faite en interne estimant que le MCAS posait bien « un problème de sécurité aérien » et que Boeing avait déjà commencé à travailler sur des modifications pour y remédier.
Boeing et son patron de l'époque « ont néanmoins assuré au public que le 737 MAX était aussi sûr que tout avion ayant jamais volé dans le ciel », remarque la SEC. Six semaines après le crash de l'avion d'Ethiopian Airlines, Dennis Muilenburg a par ailleurs affirmé à des analystes et à des journalistes qu'il n'y avait eu « aucun dérapage ni aucune lacune dans le processus de certification du MCAS ». Des documents ont, plus tard, montré que Boeing avait alors déjà eu connaissance d'informations contraires, relève l'agence.
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Boeing avait déjà reconnu en janvier 2021 que deux de ses employés avaient induit en erreur un groupe de l'autorité américaine de l'aviation chargé de préparer la formation des pilotes au logiciel MCAS. Le géant de l'aéronautique avait alors accepté de verser plus de 2,5 milliards de dollars pour solder certaines poursuites, dont une amende pénale de 243,6 millions, 1,77 milliard d'indemnités aux compagnies aériennes ayant commandé le 737 MAX et 500 millions pour un fond destiné à indemniser les proches des victimes.
S'ils ont accepté de verser une pénalité, le groupe comme l'ex-responsable n'admettent ni ne démentent les conclusions de l'agence. « En temps de crise et de tragédie, il est particulièrement important que les entreprises cotées en Bourse et leurs dirigeants fournissent des informations complètes, justes et véridiques aux marchés. La société Boeing et son ancien patron, Dennis Muilenburg, ont manqué à cette obligation la plus élémentaire », a commenté le président de la SEC, Gary Gensler.
L'accord passé avec la SEC « fait partie des efforts plus larges de l'entreprise visant à résoudre de manière responsable les questions juridiques en suspens liées aux accidents du 737 MAX d'une manière qui serve au mieux les intérêts de nos actionnaires, employés et autres parties prenantes », a réagi un porte-parole de Boeing. Le groupe a, depuis 2019, « fait de grands et profonds changements » afin de « solidifier les processus de sécurité et la supervision des questions de sécurité ».
Un avocat de familles de victimes du crash d'Ethiopian Airlines, Robert Clifford, appelle de son côté à la poursuite des investigations contre « Muilenburg ou toute autre personne qui a persuadé le gouvernement de laisser de 737 MAX de Boeing voler », évoquant des comportements « potentiellement de nature criminelle ».
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Début août, le régulateur américain de l'aviation civile (FAA) annonçait que Boeing avait effectué les « changements nécessaires » pour une reprise des livraisons de son 787 Dreamliner, après une suspension totale depuis mai 2021 en raison de problèmes opérationnels.
(Avec AFP)
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