Vous vous pensiez sauvés en optant pour des formules "sans paraben". Peine perdue. Non seulement tous les paraoxybenzoates (leur nom scientifique) ne seraient pas forcément nocifs, mais leur absence dans les produits cosmétiques ne prédispose en rien de l'innocuité de ces derniers. Car bien d'autres molécules potentiellement nocives seraient présentes dans les produits d'hygiène ou de beauté. Plusieurs études menées par des associations de défense des consommateur tendent à le prouver. Dernière en date : celle publiée par l'UFC publiée ce lundi 22 février.
Dentifrices, déodorants, gels douche, produits capillaires ou encore crèmes teintes pour le visage... Pour une enquête publiée par sa revue Que Choisir, la composition de quelque 185 produits de marques nationales ou bien vendus en grande surface sous "marque de distributeurs" ont été passés au crible (tous sont listés ici, avec le nom des marques).
Un constat en ligne avec l'enquête de 60 millions de consommateurs, qui dans son numéro d'octobre 2015, estime qu'un produit cosmétique sur deux contient "au moins une molécule indésirable". De cette enquête, il ressortait notamment que le prix d'un produit comme le dentifrice n'était pas forcément un indicateur de "non toxicité".
Seraient aussi concernés les produits destinés aux très jeunes enfants. C'est ce qui ressort cette fois d'une autre enquête, publiée le 15 février par une fédération d'ONG internationales, WECF (Women in Europe for a Common Future).
Là, trois niveaux de risques associés à des substances potentiellement toxiques entrant dans la composition de produits cosmétiques ont été déterminés. Sur 341 produits tels que les laits de toilette, les lotions, shampooings ou lingettes, liniments, 299 contiennent des produits présentant des "risques élevés" selon cette étude. Seul le liniment en serait dépourvu, ainsi que d'autres catégories présentes dans des réseaux de distribution spécialisés.
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Cette dernière ajoute que le nom des marques concernées par le classement n'est pas dévoilé "parce que 341 produits donnent seulement un aperçu du marché et ne permettent pas de réaliser une étude exhaustive de l'ensemble des marques". De même, les parts de marché que représentent ces produits n'ont pas été évaluées.
Qu'en pensent les intéressés ? Parmi les entreprises citées par Que Choisir, L'Oréal rétorque que son "système d'évaluation de la sécurité est très robuste, et tous [ses] produits et ingrédients ont été rigoureusement évalués avant leur mise sur le marché, toujours en pleine conformité avec la réglementation applicable."
Le groupe renvoie également à un communiqué publié ce 22 février par la Fédération des industriels de la beauté (FEBEA). L'organisation y assure que les produits sur le marché respectent scrupuleusement la réglementation européenne. Il fait écho à un autre message, diffusé une semaine plus tôt et concernant les cosmétiques pour les jeunes enfants.
"D'après les industriels, les parabens ayant été très critiqués, ils ont souvent été remplacés par d'autres produits", commente par ailleurs un expert du marché.
Ces alternatives font elles aussi couler de plus en plus d'encre. C'est le cas en particulier du phénoxyéthanol, un agent conservateur que l'Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de santé recommande d'éviter pour les moins de trois ans.
Autre fauteurs de troubles potentiel : la méthylisothiazolinone ou MIT, qui remplace parfois les parabens. La ministre française de l'Environnement Ségolène Royal a récemment exprimé son souhait de le voir interdire par la Commission européenne dans les lingettes pour bébé, un règlement sur leur usage dans les produits sans rinçage étant à l'étude depuis plusieurs années.
Plus généralement, allergènes, matières potentiellement toxique pour le foie, provocateurs pour le foie et surtout les fameux "perturbateurs endocriniens", des substances ou mélanges qui modifient le fonctionnement des hormones sont régulièrement mis en cause. Non contents de chambouler le sommeil ou la circulation du sang, leur absorption serait dangereuse pour le système reproducteur.
Certes, la dénonciation des substances toxiques dans les produits cosmétiques est loin d'être neuve. Le blanc de céruse, par exemple, utilisée pendant des siècles dans des fards a résisté de longues années avant que la nocivité du plomb qu'il contient ne la fasse disparaître des cabinets de toilette.
Mais même sans remonter jusque là, nos baumes et onguents conçus en laboratoire sont régulièrement scrutés à la loupe par la communauté scientifique. Un groupe de 18 chercheurs européens et américains a par exemple tenté d'évaluer le "coût" économique en Europe des nuisances induites par les perturbateurs endocriniens (toutes sources confondues, le bisphénol A dans les biberons en plastique, les pesticides ou encore les substances présentes dans l'eau sont pris en compte). Ils ont publié les résultats dans leurs recherches en mars 2015 dans la revue The Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism (JCEM). Résultat : il en coûterait 157 milliards d'euros par an, soit 1,23 % du PIB de l'Union européenne.
Problème : d'épineuses questions de critères entrant en compte dans les définitions contribuent à ralentir la prise de décisions avant des interdictions éventuelles. Toujours dans le cas des perturbateurs endocriniens, une mission parlementaire européenne de 2013 notait ainsi :
D'autres éléments de complexité entrent en jeu, tels que "l'effet cocktail", c'est-à-dire le mélange entre plusieurs substances. Sans compter que, comme le veut le principe même de la recherche scientifique, il peut arriver que des conclusions soient infirmées. Les risques de cancers du sein posés par certains parabens ont ainsi été remis en cause.
Toutefois, malgré des alertes ayant parfois abouti à des interdictions, l'usage de nombreuses substances dénoncées à la fois par la communautés scientifiques et des ONG perdure donc.
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Quant au marché des cosmétiques, il se porte plutôt bien. L'an dernier, il s'est vendu pour 2,9 milliards d'euros de parfums et maquillage dans les parfumeries sélectives (80% du marché), d'après les chiffres de NPD Group rendus publics ce lundi par la Fédération des parfumeries sélectives.
