La question de l'accès à l'électricité intervient directement dans le développement industriel, éducatif, sanitaire, technologique et même sécuritaire d'un pays. Pourtant, on estime à plus d'un milliard le nombre de personnes n'ayant pas accès à l'électricité dans le monde, dont 80% de la population rurale d'Afrique.

Dans ces zones très isolées, l'énergie solaire apparaît comme une solution efficace et facile à mettre en place. Et pourtant, il y a encore dix ans, le déploiement de cette technologie a rencontré de nombreux échecs. En cause, un système inadapté : « L'essentiel des lampadaires solaires existants consistaient en des assemblages de composants sensibles aux températures extrêmes et avec des batteries au plomb devant être changées tous les deux ans », explique Thomas Samuel, fondateur de Sunna Design. Face à ce constat, l'ingénieur a eu l'idée de développer des lampadaires solaires intelligents pour venir en aide aux pays émergents, ce qui lui a valu le prix du Jeune Innovateur Social Français décerné par le MIT Technology Review en 2014.

Une entreprise à la pointe mondiale

La start-up voit le jour en 2011 dans la pépinière Ecoparc de Blanquefort (33), en partenariat avec le programme de recherche et développement du CEA (Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives). La technologie développée est unique sur le marché : des lampadaires équipés de panneaux solaires et d'une batterie NiMH (nickel-hydrures), résistant à des températures pouvant aller jusqu'à 70°C et affichant une durée de vie de dix ans, contre deux pour les batteries au plomb.

« La technologie permet de connecter quatre à huit familles autour d'un lampadaire pour leur apporter l'éclairage privé. Des câbles relient les lampadaires à des Sunna Box, des répartiteurs d'énergie qui leur permettent de brancher des appareils, tels qu'un chargeur de téléphone portable ou une lampe », détaille Thomas Samuel.

L'entreprise est déjà intervenue dans plus de 20 pays où elle a installé plus de 6 000 lampadaires. Ces équipements sont capables de fournir de l'électricité pendant trois nuits grâce à un système d'optimisation du stockage et la consommation d'énergie en fonction de la météo. L'électricité est redistribuée via des diodes lumineuses à basse consommation ou via des câbles à boitiers électriques placés dans les maisons.

« Ces équipements sont connectés avec des cartes SIM en 2G ou 3G, selon la couverture du réseau, ce qui permet de gérer à distance les équipements. On peut connaître le niveau de charge, l'historique physique et technique et même allumer ou éteindre l'appareil à distance. Deux prototypes de la Sunna Box sont actuellement en expérimentation au Sénégal. L'ambition est d'en déployer plusieurs centaines en 2017. »

Depuis 2016, la capacité de production de l'usine de Blanquefort a été multipliée par dix grâce à un logiciel de réalité augmentée qui permet à l'opérateur de monter plus rapidement les pièces, réduisant ainsi de 80% le temps consacré aux formations et de 60% la pénibilité au travail. L'usine a nécessité un investissement de 4,1 millions d'euros dont 2 millions apportés par le Conseil régional et les fonds européens Feder.

À ce jour, les lampadaires Sunna Design font l'objet d'expérimentations dans les espaces publics à Lille, Bayonne, Anglet et Nantes.