Feux de forêts: pourquoi ils sont deux fois plus menaçants qu'il y a 20 ans
Sarah Wihane-Marc
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Incendie de la forêt en Gironde à la mi-août.
Reuters
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Incendie de la forêt en Gironde à la mi-août.
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Les incendies spectaculaires qui ravagent aujourd'hui les forêts de nombreux pays, notamment européens, relèvent d'un phénomène croissant. Aujourd'hui, 2 fois plus de forêts partent en fumée qu'il y a 20 ans, selon une enquête publiée mercredi par Global Forest Watch. 5 hectares en moyenne ont brûlé chaque année dans la période récente. C'est 3 millions de plus qu'en 2001, soit l'équivalent de la superficie de la Belgique. Au total, de 2001 à 2021, 119 millions d'hectares de forêts ont été dévorés par les flammes, selon Global Forest Watch, sur une superficie totale de 4 milliards d'hectares de forêts. Une situation qui risque d'empirer. « 2022 est déjà une année record », souligne à l'AFP Jesus San Miguel, coordinateur de l'EFFIS (European Forest Fire Information System), alors même que la saison des feux n'est pas terminée. Au 15 août, les incendies avaient ravagé quasiment 663.000 hectares de forêts dans l'Union européenne, selon l'EFFIS.
Ce qui est inédit dans le phénomène actuel est la fréquence et l'ampleur de ces incendies. Aujourd'hui, ils s'attaquent même de plus en plus aux forêts tropicales, où sont historiquement plutôt atypiques. Selon les chercheurs, le réchauffement climatique, avec les vagues de sécheresse et de chaleur extrême qui en découlent, explique « probablement » en grande partie cette nouvelle tendance.
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Or les incendies sont aussi responsables d'importantes émissions de gaz à effet de serre, qui renforcent le changement climatique. Plus précisément, non seulement ces feux de forêt par la combustion libèrent du dioxyde de carbone et d'autres polluants qui endommagent les écosystèmes forestiers. Mais ils libèrent aussi le CO2 enfoui dans les sols. En effet, comme les océans, les forêts constituent des puits de carbone majeurs : les arbres absorbent une partie du carbone de l'atmosphère qui finit stocké dans l'arbre lui-même, mais aussi dans le sol. « Le CO2 s'est accumulé dans le sol pendant des centaines d'années et a été protégé par une couche humide sur le dessus. Ces incendies brûlent cette couche supérieure et libèrent ce CO2 », explique l'analyste de Global Forest Watch à l'AFP, James Mc Carthy.
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