Le sinistre s'est produit le 12 août dernier, sur le site de la SICA (société d'intérêt collectif agricole) Les Vergers de Mauguio, située à Mudaison (34) et spécialisée dans les pommes.
C'est le gardien qui donnait l'alerte vers 20h. Quelque 21 000 palox, les grandes caisses en plastique dans lesquelles sont stockées les pommes, sont parties en fumée. Une catastrophe, alors que la récolte venait de démarrer dans les vergers.
La SICA enregistre 3 M€ de dégâts. L'auteur présumé de l'incendie, un ancien salarié de la coopérative, a été interpellé par les gendarmes le 26 août.
Mais en attendant l'indemnisation de l'assurance, il a fallu réagir pour assurer la récolte qui n'attend pas.
Voilà qui rassure les dix-huit producteurs (dont trois apporteurs non adhérents à la SICA), qui avaient fait une mauvaise saison 2014-2015.
Les Vergers de Mauguio, qui comptent 364 ha de vergers, produisent en moyenne 21 000 tonnes de pommes par an, pour un chiffre d'affaires oscillant entre 10 et 15 M€ selon les années, dont 80 % à l'export (essentiellement Pays-Bas, Allemagne et Grande-Bretagne).
Mais la saison dernière a vu sa production concurrencée par « une production pléthorique en Europe, dont les Pays-Bas, en Allemagne et en Italie », souligne Valérie Nicolas. À laquelle s'est ajoutée la fermeture du marché russe. La consommation de pommes s'est donc avérée excellente, mais les prix d'achat très bas.
Les pommes des Vergers de Mauguio sont déjà consommées en Arabie Saoudite, aux Émirat Arabe Unis, au Koweït, au Bahreïn, au Soudan, en Malaisie, à Hong Kong, à Singapour, en Indonésie, ou en Amérique du Sud.
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Environ 75 % de la production de la SICA part en grandes et moyennes surfaces. Signe du dynamisme de la coopérative : sur les cinq dernières années, 82 ha de vergers ont été plantés et 27 ha en sur-greffés (nouvelle variété greffée sur un arbre).
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L'entreprise agricole, qui compte 7 lignes de conditionnement, emploie 70 personnes en pleine saison (d'août à la mi-avril), dont 48 ETP et 11 permanents.
