Développer l’agriculture verticale de précision en sol vivant, utilisant terreau et environnement climatique contrôlé. Futura Gaïa développe un nouveau mode de production pour le monde agricole. Le 18 mai, la start-up gardoise annonce avoir bouclé une première levée de fonds de 2,5 M€. Sa première ferme-pilote sera installée cet automne à Tarascon.
Futura Gaïa est née en avril 2019 à Rodilhan (30) dans un vieux mas agricole. A l'origine, Pascal Thomas et Nicolas Ceccaldi. Le premier est un Nîmois formé en école d'ingénieurs en tech dont le parcours l'a mené de chez Orange au Pages Jaunes. Le second a un profil de commercial et d'entrepreneur, ayant notamment passé dix ans chez Apple.
C'est en observant la culture de fraises en biostimulation au Canada, où sa fille travaille, que Pascal Thomas s'intéresse au modèle de culture consistant à faire pousser des plantes en intérieur et en lumière artificielle, sans pesticides. Ce qui, assure-t-il, « donne des produits avec de très bonnes qualités gustatives et nutritives ».
Sur d'anciennes friches industrielles
Les deux hommes embarquent dans l'aventure la fille de Pascal Thomas, ingénieur en biotechnologie, ainsi qu'un docteur en agronomie. Ils mettent au point un système d'agriculture verticale de précision, en sol vivant utilisant du terreau, et en environnement climatique contrôlé, se traduisant par des fermes agricoles verticales périurbaines.
«L'humanité aura à traiter la surface disponible pour à la fois loger les gens et assurer une production agricole à même de les nourrir, déclare Pascal Thomas.Notre projet prévoit donc de récupérer des bâtiments d'anciennes friches industrielles pour y installer nos fermes. Les plantes sont sur une roue de 48 bacs remplis de terreau et troués au fond. Une ligne d'arrosage en haut de la roue permet d'arroser la plante quand elle a la tête en bas, ce qui permet au système racinaire de facilement se développer. On calcule par ordinateur la quantité de nutriments et d'eau nécessaire à chaque plante et on crée artificiellement du stress pour la plante fabrique des protéines ou des caractéristiques mécaniques et gustatives intéressantes. C'est un dispositif économe en eau puisqu'on ne met que ce que la plante va consommer. Par exemple, pour faire 1 kg de salade, on utilise 9,6 l. au lieu de 150 à 250 l. en terre, soit 90 à 95 % d'économie d'eau. Et on n'utilise ni pesticides ni fongicides. »
Un mode de production qui convient aussi bien aux fraises, aux salades, à la plupart des herbes aromatiques ou encore aux fleurs, et qui permet la même productivité qu'en pleine terre, assure Pascal Thomas : « Ce système permet d'enchaîner les cycles de culture toute l'année, sans aléas climatique ».
Complémentaires de l'agriculture de plein champ
Cette solution fait-elle frontalement concurrence au monde agricole ?
«Nous sommescomplémentaires de l'agriculture de plein champ,répond le cofondateur.Nous discutons beaucoup avec le monde agricole. Ils ont envie d'innover...Notre objectif est de proposer aux agriculteurs des systèmes alternatifs, qui leur permettraient notamment de réserver les terres aux productions qui nécessitent une culture en pleine terre. Le modèle, c'est que des investisseurs financent l'installation des fermes verticales, nous fournissons aux agriculteurs la technologie pour qu'ils les exploitent, ainsi que les débouchés commerciaux... Le responsable de la filière plantes à parfum de la région PACA va venir nous voir et nous avons aussi entamé des discussions avec une dizaine d'agriculteurs du côté d'Amiens, où le projet pourrait être d'installer des fermes verticales dans d'anciens locaux comme ceux de Goodyear ou de Whirlpool. »
Les débouchés commerciaux visés sont les grandes surfaces alimentaires via des circuits courts, la restauration hors domicile (entreprises, hôpitaux, écoles, pour lesquels les appels d'offres imposent des circuits courts et une sécurisation de la chaîne d'approvisionnement), mais aussi le secteur cosmétique qui a lui aussi besoin de sécuriser ses volumes et la qualité des plantes.
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