Depuis Toulouse sont assemblés en ce moment les premiers modèles de la constellation OneWeb dont la mission est de donner un accès internet haut-débit à tous les habitants de la planète. Reportage au cœur du site toulousain où Airbus produit pour la première fois de son histoire des satellites en série."Quand nous avons commencé à travailler sur OneWeb, nous étions plusieurs à penser que c'était un projet complètement dingue. Aujourd'hui, même si les satellites ne volent pas encore, nous pouvons dire que nous y sommes arrivés", lance Arnaud de Rosnay, vice-président des satellites de télécommunications d'Airbus. Il y a trois ans, le groupe aéronautique européen s'est allié avec l'opérateur américain OneWeb pour créer la coentreprise OneWeb Satellites. Objectif : réaliser une constellation de 900 satellites qui donnera un accès internet haut-débit à bas coût au monde entier.
Une quarantaine de satellites produits par mois
D'ici la fin de l'année 2018, les dix premiers modèles de la constellation OneWeb seront envoyés dans l'espace. Ils seront fabriqués à Toulouse dans une nouvelle usine de 4 600m2 au sein d'Airbus Defence & Space qui emploie 150 personnes (dont 80 salariés Airbus détachés pour le projet). Le reste de la constellation sera ensuite fabriqué en série dans une usine en Floride avec des lancements tous les mois.
"En général, nous fournissons 8 à 10 satellites par an. Là, il est prévu que la production en Floride atteigne 40 à 44 satellites par mois, soit plus de deux par jour !" illustre Claude Lorda, chef de projet Ioda (In orbit demonstration by Airbus,un service d'accès à l'espace pour des démonstrations et validations en orbite réalisé en partenariat avec l'ESA, basé sur des satellites dérivés de la plate-forme conçue pour OneWeb).
Pour la première fois de son histoire, Airbus expérimente la production en série de satellites. Cette cadence a obligé le constructeur à totalement revoir ses processus de fabrication.
Une véritable chaîne d'assemblage
"Traditionnellement, les équipes travaillent autour du satellite qui ne bouge que très peu. Au sein de OneWeb Satellites, ce sont les éléments du satellite qui sont déplacés à travers la chaîne d'assemblage, poursuit Claude Lorda. Le satellite OneWeb a été conçu en quatre modules : l'avionique (alimentation du satellite, communication avec la Terre, maintien sur la bonne orbite et la bonne orientation), la propulsion qui permet d'amener le satellite vers son orbite finale et l'y maintenir, les panneaux solaires et la charge utile. La Fal (final assembly line) est organisée par station traitant chacun des modules. Un petit robot transporte les palettes contenant les éléments du satellite entre les postes de travail. Il se repère en suivant la ligne rouge tracée sur le sol où des puces RFID ont été installées.
