Pourquoi la France attire les leaders étrangers du solaire

Le leader mondial du photovoltaïque, le chinois Suntech, a posé ses valises à Grenoble en 2010, quelques mois après l?installation de son compatriote Yingli à Lyon.Le japonais Sanyo, détenu par Panasonic, a des bureaux à Munich, au c?ur du premier marché mondial. Mais son directeur général pour l?Europe est français et se rend fréquemment dans l?Hexagone. L?allemand Bosch, pour sa part, vient d?ouvrir une usine de fabrication de panneaux à Vénissieux, en reconvertissant une usine à partir de laquelle il compte desservir les marchés d?Europe du Sud.Pourtant, depuis le moratoire de décembre 2010, suivi d?une baisse des tarifs de rachat et de l?instauration d?appels d?offres pour tout projet supérieur à 100 kilowattheures (kWh), en France, tous les segments de marché (toitures résidentielles et professionnelles, centrales au sol?) tournent au ralenti.

Messages au nouveau gouvernement

Dès lors, comment expliquer un tel intérêt pour un marché que ses propres acteurs disent atone ? D?abord, le changement de gouvernement est un moment propice pour faire passer quelques messages clés à la nouvelle équipe, pour les acteurs nationaux certes, mais aussi pour les étrangers. Comme les françaises, les entreprises étrangères demandent une modification du système d?appel d?offres notamment pour les projets jusqu?à 250 kW (alors qu?il concerne aujourd?hui les installations à partir de 100 kW). Ensuite, chacun plaide évidemment pour sa paroisse.

Pour vanter ses produits haute performance mais coûteux, Panasonic Solar (ex. Sanyo) participe à l?élaboration du label de qualité insoco (installation solaire contrôlée).P articulièrement adaptés à de petites surfaces comme les toits des particuliers, ils complètent idéalement des batteries que le groupe développe par ailleurs. Julien Chirol insiste donc sur les vertus de l?autoconsommation, déjà pratiquée en Allemagne.

Des leaders de l'énergie et du génie civil

Arnaud Catrice, pour Yingli France, rappelle que dans le monde entier la politique du groupe: consiste à fabriquer de façon centralisée dans d?immenses usines en Chine tout en ouvrant des bureaux commerciaux dans chaque marché, pour adapter l?offre au contexte local.

Outre les tarifs de rachat historiquement intéressants même si cette époque semble révolue, la demande pour le solaire en Europe est tirée par les objectifs du paquet énergie climat prévoyant 20 % d?énergies renouvelables dans le mix énergétique des Etats membres en 2020.

Si Europe représente encore la moitié du marché mondial malgré la montée en puissance des Etats-Unis et de la Chine, c?est essentiellement grâce à l?Allemagne. « Yingli, qui a une capacité de production de 1,7 gigawatts (GW), en a déjà installé 4  dans le monde, mais seulement 70 MW en France, rappelle Arnaud Catrice. Mais la France présente un intérêt stratégique, car elle compte des leaders de l?énergie, de la construction et du génie civil. » Des secteurs en effet stratégiques pour monter un projet solaire. Chez EDF comme chez Vinci, pour ne citer que ces deux, c?est à Paris que se prennent les décisions pour le monde entier.

Sans compter des partenariats qui peuvent se nouer pour des projets en France puis se décliner ensuite à l?étranger. Notamment en Afrique francophone où ils jouissent de positions avantageuses, un continent sur lequel les Chinois misent gros, dans le solaire comme ailleurs.

Une énergie décarbonée

Une autre caractéristique française intéresse particulièrement un maillon de la chaîne solaire,  les fabricants de silicium : son énergie très faiblement carbonée. La production de silicium « de qualité solaire » est très énergétivore car elle se fait à très haute température. Or le projet de privilégier les panneaux à faible teneur en carbone est de plus en plus souvent évoqué, histoire de faire barrage aux importations massives en provenance d?Asie.

D?où l?intérêt du norvégien REC (Renewable Energy Corporation). Le groupe, créé en 1994, produit ses premiers lingots de silicium en 1997. Le composant de base (le silicium) est alors disponible en abondance, mais anticipant qu?il va bientôt représenter un goulot d?étranglement, il investit dès 2002 dans une usine de production de silicium aux Etats-Unis.

Devenu depuis leader dans la production de silicium, le groupe s?est aussi intégré verticalement. Essentiellement fabriqué aux Etats-Unis à partir d?énergie hydroélectrique, et à Singapour selon la technologie FBR (fluidized bed reactor) qui permet d?économiser 90 % d?énergie, le silicium de REC présente, selon Jan Jacob Boom Wichers, directeur général de REC Solar France, UK, Benelux et Irlande, l?empreinte carbone la plus basse du marché.

Il pense que la France aurait une carte à jouer en attirant sur son sol des producteurs de silicium qui pourraient vanter cette sobriété en carbone auprès de leurs clients (fabricants de wafers, modules et panneaux). Et en instaurant un « bonus/malus » sur le contenu en CO2 des panneaux. Une idée évoquée par le précédent gouvernement, mais sur laquelle on ignore encore la position de la nouvelle équipe?