Mars, nouvelle Terre d’accueil ?

Elle interroge, fascine, attire et elle est l'un des nouveaux terrains de jeu de la conquête spatiale. Mars, appelée aussi la Planète rouge, est au cœur depuis plus de 50 ans de nombreuses "convoitises". C'est en 1965 que la première mission spatiale avec comme objectif Mars a été lancée. À cette époque, la sonde américaine Mariner 4 parvient à la survoler pour la première fois, dévoilant ainsi les premières images de la surface martienne parsemée de cratères qui étonneront la communauté scientifique.

Depuis cet exploit technologique, pas moins d'une dizaine de missions se sont enchaînées, avec des taux de réussite divers, d'autres sont en préparation. Mais la plus connue d'entre elles, celle qui a permis de "démocratiser" l'intérêt des Terriens pour Mars est la Mars Science Laboratory et son désormais célèbre rover Curiosity envoyé sur le sol martien. Arrivé sur place le 6 août 2012, cet instrument équipé d'outils technologiques ultrasophistiqués avait pour mission de savoir si un environnement favorable à l'apparition d'organismes vivants existait ou avait existé, d'analyser la composition du sol et de collecter des données sur la météorologie et sur les radiations qui atteignent Mars.

Mais dernièrement, une nouvelle mission martienne a volé la vedette à Curiosity : la sonde InSight. Et pour cause, la mission dirigée par la Nasa a embarqué à son bord le sismomètre français SEIS, conçu par l'Institut de physique du globe de Paris (l'IPGD), en étroite collaboration avec le Cnes. D'après les premières vérifications, l'appareil a parfaitement résisté au décollage effectué depuis Vandenberg en Californie le 5 mai dernier. Mais son arrivée n'est prévue que pour le 26 novembre 2018, puisque 485 millions de kilomètres séparent la Terre de Mars.

Explorer le cœur de Mars

L'IPGP attend ce moment avec impatience, puisqu'il travaille sur ce projet depuis 36 années avec un échec cuisant en cours de route. En 1996, l'IPGP a en effet déjà tenté d'envoyer un sismomètre sur Mars. Baptisé Optimiz, il avait embarqué à bord de la mission russe Mars 96. Mais l'appareil s'est écrasé peu de temps après son décollage dans l'océan Pacifique, au large de la Colombie, avec 46 expériences à son bord.